Τίτλος τέλους στην καριέρα του ως προπονητής στο ΝΒΑ ρίχνει ο Γκρεγκ Πόποβιτς, ο οποίος αναλαμβάνει επίσημα χρέη προέδρου στους Σαν Αντόνιο Σπερς.
Όπως αποκάλυψε ο δημοσιογράφος του ESPN, Σαμς Χαράνια, μετά από 29 χρόνια (1996-2025) στα «σπιρούνια» και 5 πρωταθλήματα NBA (1999, 2003, 2005, 2007, 2014), ο «Coach Pop» αφήνει τους πάγκους για να πάρει άλλο πόστο μέσα στον σύλλογο του Τέξας.
Ο εμβληματικός Πόποβιτς, μέλος του Hall of Fame, είναι ο τεχνικός με τις περισσότερες νίκες στο ΝΒΑ, ενώ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο οδήγησε την εθνική ανδρών των ΗΠΑ στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου.
Ο Πόποβιτς υπέστη ελαφρύ εγκεφαλικό επεισόδιο στις 2 Νοεμβρίου 2024 και δεν επέστρεψε κατά τη διάρκεια της σεζόν. Ο βοηθός προπονητή, Μιτς Τζόνσον, ανέλαβε να οδηγήσει την ομάδα του Σαν Αντόνιο στο υπόλοιπο της σεζόν, έχοντας ρεκόρ 31-45 (νίκες-ήττες) επί των ημερών του.
Ωστόσο, οι Σπερς δεν κατάφεραν να περάσουν στα πλέι οφ. Ο Πόποβιτς, αν και επέστρεψε δριμύτερος, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν μπορούσε να προσφέρει αυτά που ήθελε στην ομάδα, παρότι θα συνεχίσει να είναι ζωτικό μέλος της καθημερινής λειτουργίας της ομάδας.
Η δυναστεία του Γκρεγκ Πόποβιτς στο NBA
Μόνο ένα στατιστικό είναι αρκετό για να δείξει την επιρροή του Γκρεγκ Πόποβιτς στην κορυφαία μπασκετική Λίγκα του πλανήτη. Ο 76χρονος από την Ιντιάνα είναι ο πιο προπονητής με τις περισσότερες νίκες στην ιστορία του ΝΒΑ, έχοντας 1.422 στην κανονική περίοδο.
Επίσης, εκτός του ότι οδήγησε τους Σαν Αντόνιο Σπερς σε πέντε πρωταθλήματα ΝΒΑ, αναδείχθηκε τρεις φορές νικητής του βραβείου για τον προπονητή της χρονιάς στο ΝΒΑ. Μοιράζεται την πρώτη θέση του άτυπου αυτού βάθρου με τους Ντον Νέλσον και Πατ Ράιλι.
Ο γεννηθείς στο Ανατολικό Σικάγο Πόποβιτς ξεκίνησε την καριέρα του στους Σπερς ως βοηθός του Λάρι Μπράουν το 1988, υπηρετώντας σε αυτόν τον ρόλο για 4 σεζόν πριν από ένα σύντομο πέρασμα από τον Νέλσον στους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς.
Ανέλαβε πρώτος προπονητής τον Δεκέμβριο του 1996, όταν απολύθηκε ο Μπομπ Χιλ μετά από ένα ξεκίνημα 3-15 (νίκες-ήττες). Αφού το Σαν Αντόνιο έχασε τα πλέι οφ εκείνη τη σεζόν και πήρε το Νο. 1 στην επιλογή στα νταφτ, τον Τιμ Ντάνκαν, ο Πόποβιτς οδήγησε τους Σπερς σε 22 διαδοχικές σεζόν πλέι οφ από το 1998 μέχρι το 2019, συμπεριλαμβανομένων των νικών σε τουλάχιστον 50 παιχνίδια σε 18 συνεχόμενες περιόδους.
Ο Πόποβιτς δημιούργησε τη δική του δυναστεία στο NBA, ωστόσο δεν βρίσκεται στην κορυφή των προπονητών με τος περισσότερους πρωταθληματικούς τίτλους. Εκεί στην πρώτη θέση βρίσκεται ο Φιλ Τζάκσον (11), ενώ ακολουθεί ο Ρεντ Άουερμπαχ (9). Ο «Coach Pop» είναι στην τρίτη θέση της λίστας, μαζί με τον αείμνηστο Τζον Κούντλα και τον Πάτ Ράιλι.
Ο θρυλικός προπονητής συνεργάστηκε με εξαιρετικούς μπασκετμπολίστες στη μεγάλη του καριέρα, αλλά σε όλους τους φιλάθλους έχει αποτυπωθεί στη μνήμη η ομαδάρα με τους Ντάνκαν, Ντέιβιντ Ρόμπινσον, Τόνι Πάρκερκαι Μανού Τζινόμπιλι.
