Η Ιταλία είναι γνωστή ως γενέτειρα ορισμένων θρυλικών αυτοκινήτων, κυρίως μικρών διαστάσεων, όπως το Fiat 500. Κανένα άλλο όχημα δεν έβαλε όμως τόσο έντονα τη σφραγίδα του στους δρόμους της γειτονικής μας χώρας, όσο το τρίκυκλο Ape (δηλαδή «Μέλισσα») της μάρκας Piaggio. Το Ape ήταν στην ουσία μια τρίτροχη Vespa με κουβούκλιο και ανοιχτό χώρο φόρτωσης, που σχεδιάστηκε από τον Corradino D'Ascanio και λανσαρίστηκε το 1948.
Αμέσως κατέκτησε τις καρδιές του αγοραστικού κοινού, όντας εξαιρετικά ευέλικτο για μετακινήσεις και μεταφορές στα στενά δρομάκια των ιστορικών πόλεων της Ιταλίας και ανθεκτικό στις κακοτεχνίες του οδικού δικτύου της ‘’Μπότας’’. Επίσης, το Ape προσέφερε πολλές δυνατότητες μετατροπής για να καλύπτει κάθε είδους ανάγκες και οι τιμές του ήταν πολύ προσιτές. Ενδεικτικά, να αναφέρουμε ότι το τρίκυκλο της Piaggio κόστιζε στην τελευταία φάση της ζωής του γύρω στα 7.000 ευρώ. Ακόμη και σήμερα χρησιμοποιούν αρκετοί Δήμοι της Ιταλίας τέτοια μοντέλα ως ευέλικτα απορριμματοφόρα οχήματα, ενώ στα νησιά κυκλοφορούν ειδικές εκδόσεις για τους τουρίστες.
Με το τρίτροχο μοντέλο γαλουχήθηκε όμως και ένα μεγάλο μέρος της ιταλικής νεολαίας, καθώς επιτρεπόταν η οδήγησή του από την τρυφερή ηλικία των 14 ετών. Τα ‘’πειραγμένα’’ Piaggio Ape με τινέιτζερ στο τιμόνι τους αποτελούσαν επί δεκαετίες μια συνηθισμένη εικόνα στους ιταλικούς δρόμους και πρωταγωνίστησαν και σε αρκετές κινηματογραφικές ταινίες.
Σε λίγες ημέρες θα πέσουν ωστόσο για το Ape οι τίτλοι τέλους, καθώς θα διακοπεί οριστικά η παραγωγή του μετά από 76 ολόκληρα χρόνια στο εργοστάσιο της Piaggio στην Τοσκάνη της Ιταλίας. Το τρίκυκλο σύμβολο του σύγχρονου ιταλικού πολιτισμού θα παράγεται πλέον μόνο στην Ινδία και θα πωλείται αποκλειστικά στην ασιατική και στην αφρικανική αγορά.
Το Ape έπεσε θύμα των νέων -και αυστηρότερων- αντιρρυπαντικών προδιαγραφών, που θα τεθούν σε ισχύ στην Ευρωπαϊκή Ένωση από τις αρχές του 2025 για όλα καινούργια οχήματα. Η προσαρμογή του στα νέα δεδομένα θα ανέβαζε αισθητά την τιμή του και θα έχανε ίσως το σημαντικότερο ανταγωνιστικό του πλεονέκτημα, οπότε ήταν μονόδρομος η διακοπή της παραγωγής του στην Ιταλία.
Η ειρωνεία της τύχης είναι, ότι οι πωλήσεις του cult οχήματος μειώνονταν συνεχώς τα τελευταία χρόνια στην πατρίδα του, όμως πηγαίνουν περίφημα στο εξωτερικό. Η επιμελής ‘’Μέλισσα’’ της Piaggio κυκλοφορεί με επιτυχία σε 35 χώρες από τη Ζιμπάμπουε έως την Ινδονησία και φυσικά την Ινδία.
Τα εργατικά συνδικάτα της Ιταλίας επιρρίπτουν ευθύνες στην ΕΕ για το τέλος του Piaggio Ape. Εκπρόσωπος των εργατικών οργανώσεων της χώρας δήλωσε ότι «έχει δημιουργηθεί μια εικόνα, σαν να ενδιαφέρεται μόνο η Ευρώπη για την προστασία του περιβάλλοντος, ενώ ο υπόλοιπος πλανήτης αδιαφορεί». Πάντως, στην Ινδία διατίθεται το cult τρίκυκλο και ως αμιγώς ηλεκτρικό, ενώ υπάρχει ακόμη και έκδοση διπλού καυσίμου βενζίνης/υγραερίου, κυρίως για τους στόλους των Tuk Tuk.
