Ο Αμερικανός Πρόεδρος καθώς προετοιμάζεται για ένα ιδιαίτερα ευαίσθητο διπλωματικό ταξίδι στη Μέση Ανατολή, έχει αφήσει να εννοηθεί ότι επιδιώκει να επαναφέρει την ομαλότητα στις τεταμένες σχέσεις με τη Σαουδική Αραβία.
Στο πλαίσιο αυτό η κυβέρνηση Μπάιντεν συζητά την πιθανή άρση της απαγόρευσης των αμερικανικών πωλήσεων επιθετικών όπλων στη Σαουδική Αραβία, αλλά οποιαδήποτε τελική απόφαση αναμένεται να εξαρτηθεί από το αν το Ριάντ θα σημειώσει πρόοδο προς τον τερματισμό του πολέμου στη γειτονική Υεμένη, σύμφωνα με τέσσερις ανθρώπους που γνωρίζουν το θέμα.
Ανώτεροι Σαουδάραβες αξιωματούχοι πίεσαν τους Αμερικανούς ομολόγους τους να καταργήσουν την πολιτική πώλησης μόνο αμυντικών όπλων στον κορυφαίο εταίρο της στον Κόλπο σε αρκετές συναντήσεις στο Ριάντ και την Ουάσινγκτον τους τελευταίους μήνες, δήλωσαν τρεις από τις πηγές ενόψει της επίσκεψης του προέδρου Τζο Μπάιντεν στο βασίλειο αυτή την εβδομάδα.
Οι εσωτερικές διαβουλεύσεις των ΗΠΑ είναι ανεπίσημες και σε πρώιμο στάδιο, χωρίς να επίκειται κάποια απόφαση, δήλωσαν δύο πηγές, ενώ ένας Αμερικανός αξιωματούχος δήλωσε στο Reuters ότι δεν υπάρχουν συζητήσεις για επιθετικά όπλα σε εξέλιξη με τους Σαουδάραβες «αυτή τη στιγμή».
Ο Μπάιντεν επιδιώκει να ομαλοποιήσει τις τεταμένες σχέσεις με τη Σαουδική Αραβία, σε μια εποχή που θέλει αυξημένες προμήθειες πετρελαίου από τον Κόλπο μαζί με στενότερους αραβικούς δεσμούς ασφαλείας με το Ισραήλ για την αντιμετώπιση του Ιράν.
Όμως στις ΗΠΑ οποιαδήποτε κίνηση για την άρση των περιορισμών στα επιθετικά όπλα είναι βέβαιο ότι θα προκαλέσει αντιδράσεις στο Κογκρέσο, μεταξύ άλλων από τους συναδέλφους του Μπάιντεν, τους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους της αντιπολίτευσης, οι οποίοι έχουν ασκήσει έντονη κριτική στη Σαουδική Αραβία, λένε οι βοηθοί του Κογκρέσου.
Αμέσως μετά την ανάληψη των καθηκόντων του στις αρχές του περασμένου έτους, ο Μπάιντεν υιοθέτησε μια πιο σκληρή στάση όσον αφορά την εκστρατεία της Σαουδικής Αραβίας κατά των Χούτι στην Υεμένη που είναι προσκείμενοι στο Ιράν, η οποία έχει προκαλέσει μεγάλες απώλειες μεταξύ των αμάχων, και το ιστορικό του Ριάντ για τα ανθρώπινα δικαιώματα, ιδίως με τη δολοφονία του δημοσιογράφου και πολιτικού αντιπάλου της Τζαμάλ Κασόγκι το 2018 γράφει η Washington Post.
Ο Μπάιντεν, ο οποίος ως υποψήφιος για την προεδρία κατήγγειλε τη Σαουδική Αραβία ως «παρία», δήλωσε τον Φεβρουάριο του 2021 ότι θα σταματήσει η υποστήριξη των ΗΠΑ στις επιθετικές επιχειρήσεις εναντίον της Υεμένης, συμπεριλαμβανομένων των «σχετικών πωλήσεων όπλων».
Η Σαουδική Αραβία, ο μεγαλύτερος πελάτης όπλων των ΗΠΑ, έχει δυσαρεστηθεί από αυτούς τους περιορισμούς, οι οποίοι πάγωσαν το είδος των πωλήσεων όπλων που παρείχαν οι προηγούμενες αμερικανικές κυβερνήσεις επί δεκαετίες.
Η προσέγγιση του Μπάιντεν έχει μαλακώσει μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Μάρτιο, η οποία ώθησε τις ΗΠΑ και άλλες δυτικές χώρες να απευθύνουν έκκληση στη Σαουδική Αραβία, τον κορυφαίο εξαγωγέα πετρελαίου στον κόσμο, να αντλήσει περισσότερο πετρέλαιο για να αντισταθμίσει την απώλεια των ρωσικών προμηθειών.
Η Σαουδική Αραβία κέρδισε επίσης τον έπαινο του Λευκού Οίκου επειδή συμφώνησε στις αρχές Ιουνίου σε μια δίμηνη παράταση της εκεχειρίας στην Υεμένη, όπου εξελίσσεται η χειρότερη ανθρωπιστική κρίση στον κόσμο, με τη μεσολάβηση του ΟΗΕ. Κάτι που η Ουάσινγκτον θα ήθελε τώρα να τη μετατρέψει σε μόνιμη εκεχειρία.
Άτομο στην Ουάσινγκτον που γνωρίζει το θέμα δήλωσε ότι η κυβέρνηση είχε αρχίσει εσωτερικές συζητήσεις σχετικά με το ενδεχόμενο άρσης των περιορισμών στα σαουδαραβικά όπλα, αλλά ανέφερε ότι δεν είχαν φτάσει σε στάδιο λήψης αποφάσεων.
Ανάμεσα στις φορές που Σαουδάραβες αξιωματούχοι έθεσαν το αίτημα ήταν κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του αναπληρωτή υπουργού Άμυνας Χαλίντ μπιν Σαλμάν στην Ουάσινγκτον τον Μάιο, σύμφωνα με μια δεύτερη πηγή.
Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό, όπως αναφέρει το Reuters.
Οι πηγές τόνισαν, ωστόσο, ότι δεν αναμένεται καμία ανακοίνωση γύρω από το ταξίδι του Μπάιντεν μεταξύ 13 και 16 Ιουλίου, το οποίο θα περιλαμβάνει στάσεις στο Ισραήλ και τη Δυτική Όχθη.
Οποιαδήποτε απόφαση, είπαν, αναμένεται να εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το αν το Ριάντ θεωρείται ότι έχει κάνει αρκετά για την εξεύρεση πολιτικής διευθέτησης στη σύγκρουση στην Υεμένη.
Μεταξύ των μεγαλύτερων ειδών που πιθανότατα θα επιδιώξουν οι Σαουδάραβες είναι τα πυρομαχικά ακριβείας (PGM), όπως αυτά που εγκρίθηκαν υπό τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ παρά τις αντιρρήσεις μελών του Κογκρέσου.
Αλλά η κυβέρνηση Μπάιντεν αναμένεται να κινηθεί προσεκτικά καθώς συζητά ποια συστήματα θα μπορούσαν να προσφερθούν, δήλωσαν δύο πηγές. Η Διεθνής Αμνηστία δήλωσε ότι βόμβες ακριβείας αμερικανικής κατασκευής χρησιμοποιήθηκαν σε αεροπορική επιδρομή του συνασπισμού υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας σε κέντρο κράτησης στην Υεμένη τον Ιανουάριο, από την οποία σκοτώθηκαν δεκάδες άνθρωποι.
Εάν η Ουάσινγκτον χαλαρώσει την απαγόρευση, μπορεί να είναι ευκολότερο να προωθηθούν οι πωλήσεις λιγότερο θανατηφόρου εξοπλισμού, όπως τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού, ή να αναπληρωθούν τα αποθέματα λιγότερο εξελιγμένων όπλων εδάφους-εδάφους και αέρος-εδάφους.
Ακόμη και υπό τους υφιστάμενους περιορισμούς, οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να εντείνουν τη στρατιωτική τους υποστήριξη προς τη Σαουδική Αραβία νωρίτερα φέτος, μετά τις πυραυλικές επιθέσεις των Χούτι στο βασίλειο.
Η Ουάσινγκτον ενέκρινε την πώληση πυραύλων και ενός συστήματος αντιβαλλιστικής άμυνας στη Σαουδική Αραβία, δήλωσε το Πεντάγωνο τον Νοέμβριο, και οι Ηνωμένες Πολιτείες έστειλαν πυραύλους Patriot και φέτος – όλα αυτά θεωρήθηκαν από Αμερικανούς αξιωματούχους αμυντικού χαρακτήρα.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν διατήρησε επίσης την υποστήριξή της προς τους Σαουδάραβες για την παραλαβή ενός συστήματος Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) που εγκρίθηκε για πρώτη φορά το 2017 για την αντιμετώπιση των απειλών από βαλλιστικούς πυραύλους.
Ενώ οι νομοθέτες έχουν ως επί το πλείστον συναινέσει σε αυτές τις πωλήσεις, ο Μπάιντεν θα μπορούσε να αντιμετωπίσει αντιδράσεις στο Καπιτώλιο αν αποφασίσει να πουλήσει ξανά επιθετικά όπλα στο Ριάντ.
Ορισμένοι αμφισβήτησαν την απόφαση του Μπάιντεν να επισκεφθεί τη Σαουδική Αραβία, θεωρώντας ότι δίνει νομιμοποίηση στον πρίγκιπα διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, τον de facto ηγέτη της Σαουδικής Αραβίας, ο οποίος, σύμφωνα με τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες, βρίσκεται πίσω από τη δολοφονία του Κασόγκι.
Μεταξύ των πιθανών αντιπάλων θα είναι ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Κρις Μέρφι, σθεναρός επικριτής της σαουδαραβικής εκστρατείας στην Υεμένη, ο οποίος επαίνεσε τον Μπάιντεν όταν πάγωσε τις πωλήσεις επιθετικών όπλων.
Ένας σύμβουλος δήλωσε ότι ο Μέρφι δεν πιστεύει ότι τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για να συνεχιστούν αυτές οι προμήθειες.
