Πριν από μισό αιώνα, κοσμοναύτες και αστροναύτες των δύο υπερδυνάμεων, της Σοβιετικής Ένωσης και των Ηνωμένων Πολιτειών, συναντήθηκαν σε τροχιά γύρω από τη Γη, σφίγγοντας τα χέρια πάνω από την Ευρώπη.
Αυτή η διαστημική συνάντηση έλαβε χώρα 30 χρόνια από την ιστορική «χειραψία» του Κόκκινου Στρατού και των συμμαχικών δυνάμεων στον ποταμό Έλβα, συμβολοποιώντας το επερχόμενο τέλος του ναζισμού. Το κρατικό ρωσικό πρακτορείο TASS ζωντανεύει εκείνον τον «διαστημικό» Έλβα.
Η Διαστημική Απόψυξη του Ψυχρού Πολέμου
Μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι πρώην σύμμαχοι – η ΕΣΣΔ και οι Ηνωμένες Πολιτείες – έγιναν γεωπολιτικοί αντίπαλοι. Η ομιλία του Τσόρτσιλ για τον Φούλτον σηματοδότησε την έναρξη του Ψυχρού Πολέμου.
Στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1940 και οι δύο υπερδυνάμεις απέκτησαν πυρηνικά όπλα.
Το 1949, άρχισε να σχηματίζεται το ΝΑΤΟ και το 1955, το Σύμφωνο της Βαρσοβίας.
Τα σοβιετικά και αμερικανικά πυραυλικά προγράμματα αρχικά αναπτύχθηκαν για στρατιωτικούς σκοπούς, καθώς η ατομική βόμβα χρειαζόταν «οχήματα» μεταφοράς στον στόχο.
Ο πύραυλος R-7, τροποποιήσεις του οποίου εκτόξευσαν τον πρώτο δορυφόρο και τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα, σχεδιάστηκε ως διηπειρωτικό όχημα εκτόξευσης για θερμοπυρηνική κεφαλή.
Στις 10 Νοεμβρίου 1960, η εφημερίδα «Πράβντα» δημοσίευσε ένα άρθρο που προέβλεπε το εγγύς μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος με τη χρήση διαστημοπλοίων, με πολυάριθμα πληρώματα.
«Μπορεί κανείς να ελπίζει ότι σε αυτή την ευγενή, μνημειώδη προσπάθεια, η διεθνής συνεργασία μεταξύ επιστημόνων, διαποτισμένη από την επιθυμία να εργαστούν προς όφελος όλης της ανθρωπότητας, στο όνομα της ειρήνης και της προόδου, θα επεκταθεί ολοένα και περισσότερο», έγραφε ο συγγραφέας του άρθρου, που υπέγραφε ως «Καθηγητής Κ. Σεργκέιεφ».
Οι αναγνώστες δεν γνώριζαν ότι αυτό ήταν το ψευδώνυμο του διάσημου σχεδιαστή πυραύλων Σεργκέι Κορολιόφ, του ιδρυτή της ρωσικής κοσμοναυτικής και της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας.
Το 1962, ο κόσμος βρισκόταν στα πρόθυρα ενός πυρηνικού πολέμου, με την Κρίση των Πυραύλων στην Κούβας.
Αλλά λίγο νωρίτερα, στις 8 Ιουνίου 1962, η Ακαδημία Επιστημών της ΕΣΣΔ και η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA) υπέγραψαν την πρώτη τους συμφωνία για συνεργασία στη μετεωρολογία και τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου της Γης χρησιμοποιώντας δορυφόρους.
Το 1969, ο διοικητής της NASA, Τόμας Πέιν, πρότεινε την επέκταση της συνεργασίας με τη Σοβιετική Ένωση. Παρά τις πολιτικές διαφορές, η ιδέα μιας κοινής πτήσης άρχισε να διαμορφώνεται, οδηγώντας στην έναρξη συζητήσεων για ένα project γνωστό ως «Πειραματική Πτήση Soyuz και Apollo» (APF).
Η πολιτική βούληση του Σοβιετικού ηγέτη Λεονίντ Μπρέζνιεφ και του Ρίτσαρντ Νίξον (προέδρου των ΗΠΑ από το 1969 έως το 1974) για ύφεση στις σοβιετοαμερικανικές σχέσεις έγινε η κινητήρια δύναμη.
Το σχέδιο
Μεταξύ 1969 και 1971, οι συζητήσεις αντιμετώπισαν μια σειρά από εμπόδια, όπως αμοιβαία δυσπιστία και τεχνικές διαφορές μεταξύ των διαστημοπλοίων.
Και τα δύο διαστημόπλοια σχεδιάστηκαν για τα σεληνιακά προγράμματα των δύο χωρών.
Το περιστατικό του Apollo 13 τον Απρίλιο του 1970, κατά το οποίο μια αποτυχία καθ’ οδόν προς τη Σελήνη παραλίγο να οδηγήσει σε καταστροφή, ανέδειξε τους υψηλούς κινδύνους των διαστημικών πτήσεων και την ανάγκη ανάπτυξης λύσεων για μια κοινή αποστολή.
Μια τελική συμφωνία για την προσόρμιση σε τροχιά των διαστημοπλοίων Soyuz και Apollo το 1975 επιτεύχθηκε σε συνάντηση μεταξύ του Vladimir Kotelnikov, Αντιπροέδρου της Ακαδημίας Επιστημών της ΕΣΣΔ, και του George Michael Low, Αναπληρωτή Διοικητή της NASA, στις αρχές Απριλίου 1972, ακολουθούμενη από την υπογραφή μιας διακυβερνητικής συμφωνίας.
Το έγγραφο όχι μόνο κωδικοποίησε πολιτικές συμφωνίες, αλλά και καθιέρωσε μια νομική βάση για συνεργασία, συμπεριλαμβανομένης της ανταλλαγής τεχνικών πληροφοριών και του συντονισμού των εργασιών.
Η Αρίνα Μαλιούτινα, διευθύντρια του Ρωσικού Κρατικού Αρχείου Επιστημονικής και Τεχνικής Τεκμηρίωσης (RGANTD), ενός βασικού αποθετηρίου εγγράφων για την ιστορία της κοσμοναυτικής, δήλωσε στο TASS ότι η «Πειραματική Πτήση Soyuz – Apollo» ήταν μια δύσκολη εμπειρία για το μυστικό σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα, καθώς οι εργασίες για το έργο ήταν ανοιχτές, ενώ άλλες διαστημικές δραστηριότητες παρέμειναν κλειστές.
«Δύο χρόνια πριν από την πτήση, ανακοινώθηκαν τα πληρώματα. Μετά από κάθε συνάντηση τεχνικών ειδικών ή διαχειριστών έργων και κοινές εκπαιδευτικές συνεδρίες μεταξύ κοσμοναυτών και αστροναυτών, γινόταν συνέντευξη Τύπου για δημοσιογράφους και από τις δύο χώρες. Το 1973, παρουσιάστηκαν μοντέλα πλήρους κλίμακας των διαστημοπλοίων Soyuz και Apollo στην Αεροπορική Έκθεση του Παρισιού», είπε.
Προετοιμασία για το «ραντεβού» σε τροχιά
Η πρόσδεση των Soyuz και Apollo έγινε μια από τις πιο σύνθετες μηχανικές προκλήσεις του project.
Τα διαστημόπλοια είχαν θεμελιωδώς διαφορετικά σχέδια και οι μηχανισμοί πρόσδεσής τους ήταν ασύμβατοι. Για να λύσουν αυτό το πρόβλημα, Σοβιετικοί και Αμερικανοί μηχανικοί ανέπτυξαν το Androgynous Peripheral Docking Assembly (APAS).
Αυτή η μονάδα επέτρεπε σε κάθε διαστημόπλοιο να λειτουργεί σε ενεργό ή παθητικό ρόλο κατά τη διάρκεια της πρόσδεσης, εξασφαλίζοντας ευελιξία και αξιοπιστία. Σε περίπτωση διαστημικού ατυχήματος, το διαστημόπλοιο μιας χώρας μπορούσε να βοηθήσει μια άλλη.
Το APAS ήταν μια τεχνική πρόοδος και στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκε σε προγράμματα πρόσδεσης του αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου με τον ρωσικό τροχιακό σταθμό Mir και τον ISS.
Τα Soyuz και Apollo είχαν διαφορετική ατμοσφαιρική σύνθεση. Οι αστροναύτες ανέπνεαν καθαρό οξυγόνο σε μειωμένη πίεση (περίπου το ένα τρίτο της ατμοσφαιρικής πίεσης), ενώ οι κοσμοναύτες ανέπνεαν ένα μείγμα αερίων παρόμοιο με τον αέρα της Γης σε κανονική πίεση.
Για να επιτραπεί στα πληρώματα να μετακινούνται μεταξύ των διαστημοπλοίων, κατασκευάστηκε ένα διαμέρισμα σύνδεσης και αεροφράκτη μήκους άνω των 3 μέτρων.
Μετά την είσοδό του σε τροχιά, το Apollo έκανε ελιγμούς και προσδέθηκε με το διαμέρισμα «προσαρμογέα».
Υπερπήδηση εμποδίων
Η Μαλιούτινα ανέφερε ότι είχαν αναπτυχθεί νέες στολές πτήσης για τους Σοβιετικούς κοσμοναύτες. Πληρούσαν τις βελτιωμένες απαιτήσεις πυρασφάλειας και μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην ατμόσφαιρα οξυγόνου του αμερικανικού διαστημοπλοίου.
«Οι Σοβιετικοί ειδικοί επέλεξαν να μην χρησιμοποιήσουν το αμερικανικό ύφασμα Durette», εξήγησε. «Σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, ανέπτυξαν τα δικά τους υφάσματα Arpol, Molen και Lola, και τα τρία πέρασαν τις δοκιμές των Σοβιετικών και Αμερικανών τεχνικών ειδικών. Ωστόσο, για το projrect ASTP, το νέο ύφασμα Lola επιλέχθηκε ως βάση για τις στολές πτήσης του σοβιετικού πληρώματος: οι ιδιότητες πυραντίστασής του ξεπέρασαν ακόμη και το αμερικανικό ύφασμα».
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της Ρωσικής Κρατικής Διεύθυνσης Αεροδιαστημικής Μηχανικής και Τεχνολογίας, προέκυψαν επίσης διαφορές στις προσεγγίσεις για την υποστήριξη πτήσεων διαστημοπλοίων.
«Στις ΗΠΑ, το Κέντρο Ελέγχου Αποστολών στελεχωνόταν αποκλειστικά από ειδικούς ελέγχου αποστολών. Μελετούσαν τον σχεδιασμό του διαστημοπλοίου, ανέπτυξαν τεκμηρίωση πτήσης και υλικό αναφοράς και διαχειρίστηκαν την πτήση.
Η σοβιετική προσέγγιση ελέγχου αποστολών εντυπωσίασε τους Αμερικανούς με το συντονισμένο έργο ειδικών από διάφορους τομείς: από ειδικούς ελέγχου πτήσης έως προγραμματιστές συστημάτων. Όσοι ήταν πιο εξοικειωμένοι με τον σχεδιασμό του συστήματος και όσοι είχαν εμπειρία σε διαστημικές πτήσεις συμμετείχαν στον έλεγχο πτήσης. Αυτή η προσέγγιση εξάλειψε τις παρεξηγήσεις και παρείχε μεγαλύτερη ευελιξία σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης», εξήγησε η Μαλουτίνα.
Τα πληρώματα
Το 1973, ανακοινώθηκαν τα πληρώματα. Η Σοβιετική Ένωση έστελνε τον Αλεξέι Λεόνοφ (τον πρώτο άνθρωπο που περπάτησε στο διάστημα) και τον Βαλέρι Κουμπάσοφ (μηχανικό πτήσης).
Οι Ηνωμένες Πολιτείες εκπροσωπήθηκαν από τον Τόμας Στάφορντ, τον Βανς Μπραντ (πιλότο της μονάδας διοίκησης) και τον Ντόναλντ Σλέιτον (πιλότο της μονάδας πρόσδεσης).
Δόθηκε ιδιαίτερη προσοχή στην γλωσσική εκπαίδευση των πληρωμάτων. Ο Λεόνοφ έμαθε αγγλικά και ο Στάφορντ βασικά ρωσικά, γεγονός που διευκόλυνε την επικοινωνία.
«Θέλω να σας ευχηθώ μια γεμάτη σεξουαλική ζωή»
Παρεμπιπτόντως, μετά την πτήση προέκυψε ένα κωμικό γλωσσικό σαρδάμ.
«Όταν ολοκληρώσαμε ολόκληρο το πρόγραμμα, διοργανώσαμε ένα πάρτι», θυμήθηκε ο Λεόνοφ σε συνέντευξή του στην Rossiyskaya Gazeta. «Ετοίμασα μια σύντομη ομιλία. Εξήγησα τι είχαμε καταφέρει, πώς ήταν η σχέση μας. Ήθελα να τελειώσω με τη φράση: “Θέλω να σας ευχηθώ μια επιτυχημένη ζωή”. Αλλά ήμουν τόσο νευρικός που παρέλειψα ένα γράμμα και τελικά ακούστηκε, «Θέλω να σας ευχηθώ μια γεμάτη σεξουαλική ζωή».
Ξέσπασαν γέλια στο κοινό. Οι Αμερικανοί χειροκρότησαν: “Κανείς δεν μας το έχει ευχηθεί ποτέ αυτό από το βήμα” είπαν.
Πέρασαν δέκα χρόνια. Γιορτάζαμε την επέτειο της πτήσης. Και ο διευθυντής της NASA, Τζέιμς Φλέτσερ, είπε ξαφνικά: “Αλεξέι, σε παρακαλώ, ο λόγος είναι δικός σου. Και ξέρεις κάτι; Κάνε άλλο ένα λάθος!».
Η συνάντηση
Στις 15 Ιουλίου 1975, στις 3:20 μ.μ. ώρα Μόσχας, το διαστημόπλοιο Soyuz-19 που μετέφερε το σοβιετικό πλήρωμα εκτοξεύτηκε από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ. Λίγες ώρες αργότερα, η αποστολή Apollo (η οποία δεν έλαβε αριθμό επειδή δεν ήταν μέρος του προγράμματος σεληνιακών αποστολών) εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ των ΗΠΑ.
Το διαστημόπλοιο βρισκόταν σε τροχιά υπό τον έλεγχο του Κέντρου Ελέγχου Αποστολών Κορολιόφ (ΕΣΣΔ) και του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον (ΗΠΑ), το οποίο συντόνιζε τις ενέργειες των πληρωμάτων σε πραγματικό χρόνο.
Στις 17 Ιουλίου 1975, στις 7:09 μ.μ. ώρα Μόσχας, το Soyuz 19 και το Apollo τέθηκαν με επιτυχία σε τροχιά, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά στην ιστορία που διαστημόπλοια από δύο διαφορετικές χώρες συναντήθηκαν.
Αφού άνοιξαν οι καταπακτές του θαλάμου μεταφοράς, ο Αλεξέι Λεόνογ και ο Τομας Στάφορντ έδωσαν τα χέρια. Σύμφωνα με το σχέδιο, το πλήρωμα έπρεπε να ανοίξει τις καταπακτές καθώς το διαστημόπλοιο περνούσε πάνω από τη Μόσχα. Ωστόσο, για διάφορους τεχνικούς λόγους, η συμβολική χειραψία μεταξύ των σοβιετικών και αμερικανικών πληρωμάτων έγινε νωρίτερα, πάνω από την Ευρώπη. «Σίγουρα είχε ένα αξιοσημείωτο αποτέλεσμα: το 1945, οι πατέρες μας συναντήθηκαν στον Έλβα και το 1975, οι γιοι μας συναντήθηκαν πάνω από τον Έλβα», θυμήθηκε ο κοσμοναύτης.
Η φάρσα
Ο Αλεξέι Λεόνοφ έκανε μια φάρσα στους Αμερικανούς συναδέλφους του, παρουσιάζοντάς τους σωληνάρια με διαστημικό φαγητό με την ένδειξη «βότκα» και προτείνοντάς τους να γιορτάσουν την επιτυχημένη προσγείωση του διαστημοπλοίου τους «με ρωσικό τρόπο».
Οι αστροναύτες δοκίμασαν τα δώρα και ανακάλυψαν ότι περιείχαν τη διάσημη ρωσική σούπα, μπορς. Αυτό το αστείο οδήγησε στον μύθο ότι η διατροφή των κοσμοναυτών περιλαμβάνει αλκοόλ. Αλλά δεν συνέβη κάτι τέτοιο.
Σύμφωνα με τον Λεόνοφ, όταν τα διαστημόπλοια πετούσαν μαζί πάνω από την ΕΣΣΔ, ο αστροναύτης Στάφορντ είπε ότι η Σοβιετική Ένωση ήταν μια πλούσια χώρα και της ευχήθηκε επιτυχία εκ μέρους του αμερικανικού λαού.
«Ποιος διπλωμάτης (εκείνη την εποχή) είχε την ευκαιρία να πει τέτοια λόγια σε ολόκληρο τον κόσμο; Κανείς. Αλλά τα είπε και όλοι κατάλαβαν».
Τα πειράματα
Για σχεδόν δύο ημέρες, τα πληρώματα διεξήγαγαν κοινά πειράματα, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας στη μικροβιολογία, την εμβρυολογία, την αστρονομία και τη μεταλλουργία. Ένα από αυτά τα πειράματα ήταν μια τεχνητή έκλειψη ηλίου. Τα πλοία αποσυνδέθηκαν και διαχωρίστηκαν με τέτοιο τρόπο ώστε το αμερικανικό διαστημόπλοιο να προσομοιώνει τη Σελήνη, εμποδίζοντας τον Ήλιο από τον σοβιετικό.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι κοσμοναύτες φωτογράφισαν το ηλιακό στέμμα. Η επακόλουθη επεξεργασία των εικόνων κατέστησε δυνατή τη μελέτη περιοχών του ηλιακού στέμματος που δεν ήταν προσβάσιμες για μελέτη με άλλα μέσα.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, πραγματοποιήθηκαν επίσης εκδηλώσεις πρωτοκόλλου, όπως η ανταλλαγή σημαιών, αναμνηστικών κλπ, τονίζοντας τον διπλωματικό χαρακτήρα της αποστολής.
Επιστροφή στη Γη
Στις 19 Ιουλίου 1975, στις 3:03 μ.μ. ώρα Μόσχας, τα διαστημόπλοια αποσυνδέθηκαν, τερματίζοντας την κοινή τους πτήση. Ακόμα και μετά, τα πληρώματα συνέχισαν τα συλλογικά τους πειράματα. Για αρκετές ώρες, μια πηγή εγκατεστημένη στο διαστημόπλοιο Apollo εξέπεμπε ένα σήμα σε μια συγκεκριμένη συχνότητα, το οποίο έφτανε στους ανακλαστήρες του Soyuz και επέστρεφε.
Με αυτόν τον τρόπο, οι αστροναύτες έλαβαν δεδομένα σχετικά με τη συγκέντρωση ατομικού οξυγόνου και αζώτου στο διάστημα.
Στις 21 Ιουλίου, το πλήρωμα του Soyuz 19 προσγειώθηκε με ασφάλεια στο Καζακστάν.
Στις 24 Ιουλίου, η μονάδα καθόδου του Apollo προσθαλασσωνόταν στον Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 600 χλμ. από τη Χαβάη.
Η φιλία
Ακόμη και πριν από την ιστορική πτήση, οι μελλοντικοί συμμετέχοντες είχαν γίνει φίλοι.
Μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος, ο Λεόνοφ και ο Στάφορντ ανέπτυξαν μια στενή φιλία, επισκεπτόμενοι ο ένας τον άλλον. Το 2003, ο Τόμας Στάφορντ υιοθέτησε δύο αγόρια από ένα ρωσικό ορφανοτροφείο. Ο Μιχαήλ (Μάικλ) και ο Στάνισλαβ (Στας) αποφοίτησαν από εκπαιδευτικά ιδρύματα στις Ηνωμένες Πολιτείες και ο αστροναύτης μιλούσε αποκλειστικά ρωσικά μαζί τους.
Απόηχοι μιας Κοσμικής Χειραψίας
Ο ιστορικός του διαστήματος Αλεξάντρ Ζελεζνιάκοφ, σε συνέντευξή του στο TASS, τονίζει ότι η αποστολή Σογιούζ – Απόλλο ήταν ένα πολύ σημαντικό πολιτικό γεγονός της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, απόδειξη ότι οι υπερδυνάμεις που ασχολούνταν με την εξερεύνηση του διαστήματος κοντά στη Γη μπορούσαν όχι μόνο να αντιμετωπίσουν η μία την άλλη στην απεραντοσύνη του διαστήματος, αλλά και να συνεργαστούν, ενεργά και αποτελεσματικά.
«Αυτή η συνεργασία αποδείχθηκε ευεργετική για την ανάπτυξη των διαστημικών βιομηχανιών τόσο στην Αμερική όσο και στη Σοβιετική Ένωση. Το πρόγραμμα Σογιούζ-Απόλλο μπορεί να θεωρηθεί ένα είδος Ρουβίκωνα, όταν οι χώρες πέρασαν από την αντιπαράθεση στο διάστημα στην ενεργό συνεργασία», είπε.
