Η γερμανική αυτοκρατορία των media Axel Springer, γυρίζει την πλάτη στο παραδοσιακό ευρωκεντρικό μοντέλο και βάζει πλώρη για την άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Μετά την ηχηρή εξαγορά της βρετανικής Daily Telegraph, ο διευθύνων σύμβουλος του ομίλου, Ματίας Ντέπφνερ, ενορχηστρώνει μια στρατηγική απόλυτης «αμερικανοποίησης» του μεγαλύτερου εκδότη ειδήσεων της ΕΕ.
Στο όνομα της υπεράσπισης των δυτικών αξιών, η εταιρεία επεκτείνεται ραγδαία στις ΗΠΑ, την ώρα που στο εσωτερικό της «βράζει» από τις ιδεολογικές αντιφάσεις της ηγεσίας της, τον σάλο από αμφιλεγόμενα άρθρα γνώμης, αλλά και τα ριψοκίνδυνα πειράματα με την τεχνητή νοημοσύνη. Πώς ο ευρωπαϊκός μιντιακός κολοσσός υπέκυψε στη γοητεία της Σίλικον Βάλεϊ;
Στο βιβλίο του Ματίας Ντέπφνερ που κυκλοφόρησε το 2023 με τίτλο Dealing with Dictators, ο διευθύνων σύμβουλος της γερμανικής εταιρείας μέσων ενημέρωσης Axel Springer SE πρότεινε μια λύση για τη δυτική δημοκρατία: τα κράτη που σέβονται το κράτος δικαίου θα πρέπει να παραμείνουν ενωμένα και να δώσουν προτεραιότητα στις μεταξύ τους εμπορικές συναλλαγές.
Είναι προτιμότερο αυτό, δήλωσε, από το να τρέφουμε την ψευδαίσθηση ότι η επιχειρηματικότητα θα τιθασεύσει τους «αυτοαποκαλούμενους ισχυρούς ηγέτες».
Έτσι, αποτέλεσε μεγάλη έκπληξη όταν τον περασμένο μήνα ο πρωθυπουργός της Ουγγαρίας, Βίκτορ Όρμπαν, φιλοξενήθηκε με ένα εξέχον άρθρο γνώμης στην εφημερίδα Βελτ αμ Ζόνταγκ (Welt am Sonntag), λιγότερο από τέσσερις εβδομάδες πριν από τις πιο ριψοκίνδυνες εκλογές στην καριέρα του δεξιού λαϊκιστή.
«Προκάλεσε πολύ έντονο εκνευρισμό», δήλωσε ένας πρώην συντάκτης της εφημερίδας μεγάλου σχήματος που ανήκει στην Σπρίνγκερ.
Όντας για καιρό μια ισχυρή και πολωτική δύναμη στο μεταπολεμικό τοπίο των μέσων ενημέρωσης της Γερμανίας, η Άξελ Σπρίνγκερ στοχεύει τώρα να γίνει ένας σημαντικός παίκτης στον υπερατλαντικό χώρο. Το 2021 πρόσθεσε το αμερικανο-ευρωπαϊκό μέσο Politico στο μεγάλο χαρτοφυλάκιο των γερμανικών της τίτλων, ενώ εξαγοράζει τη βρετανική Ντέιλι Τέλεγκραφ (Daily Telegraph) σε μια συμφωνία ύψους 575 εκατομμυρίων λιρών εξ ολοκλήρου σε μετρητά.
Στα βιβλία του, στις συνεντεύξεις του και στα άρθρα γνώμης που δημοσιεύονται τακτικά με το όνομά του στα μέσα της Σπρίνγκερ, ο Ντέπφνερ περιγράφει αυτή την επέκταση ως κάτι που καθοδηγείται πάνω απ’ όλα από ένα πολιτικό όραμα: την ανάγκη να θωρακιστούν οι αξίες της Δύσης.
Ωστόσο, οι επικριτές του λένε ότι τέτοιοι υψηλοί στόχοι υπονομεύονται μερικές φορές από τις σελίδες των δικών του εντύπων.
Πριν από τη διαμάχη με τον Όρμπαν, η Ντι Βελτ (Die Welt) προκάλεσε σκάνδαλο το 2024 όταν δημοσίευσε ένα άρθρο γνώμης του Έλον Μασκ που προέτρεπε τους Γερμανούς ψηφοφόρους να στηρίξουν την ακροδεξιά Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD), γεγονός που οδήγησε τον αρχισυντάκτη άρθρων γνώμης της εφημερίδας σε παραίτηση ως ένδειξη διαμαρτυρίας. Χρειάστηκε μια ακόμη εξέγερση του προσωπικού για να αποτραπεί η δημοσίευση ενός άρθρου του πρώην συν-ηγέτη της AfD, Αλεξάντερ Γκάουλαντ, έναν χρόνο αργότερα.
Ο Ντέπφνερ έχει δηλώσει ότι οι πολιτικές της AfD είναι «το αντίθετο από αυτό που πρεσβεύει η Άξελ Σπρίνγκερ», και κανένα από τα μέσα του δεν έχει στηρίξει ρητά την ακροδεξιά εκτός από τα άρθρα γνώμης, τα οποία συχνά δίνουν βήμα σε απόψεις που διαφέρουν από την συντακτική γραμμή μιας εφημερίδας.
Αλλά καθώς η Ευρώπη απομακρύνεται αργά από τις ολοένα και πιο αλλοπρόσαλλες ΗΠΑ, ο μεγαλύτερος εκδότης ειδήσεων της ΕΕ φαίνεται αποφασισμένος να αντιστρέψει από μόνος του αυτή την τάση. Ενθουσιώδης για καθετί αμερικανικό και στρατηγικά αδιάφορη για την ευρωπαϊκή αυτονομία, η Άξελ Σπρίνγκερ ενισχύει τους πολιτικούς ταραχοποιούς που λατρεύει η Σίλικον Βάλεϊ σχεδόν από προεπιλογή, υποστηρίζουν οι επικριτές.
«Παρά τα όσα μάθαμε για τον [Ντόναλντ] Τραμπ και τον Μασκ τον τελευταίο χρόνο, ο Ντέπφνερ και η παρέα του παραμένουν αληθινοί πιστοί», δήλωσε ο Μάθιου Κάρνιτσνιγκ, πρώην επικεφαλής ανταποκριτής του Politico στην Ευρώπη, ο οποίος αποχώρησε από την Άξελ Σπρίνγκερ πέρυσι για να αναλάβει την ηγεσία του ενημερωτικού ιστότοπου Γιουράκτιβ (Euractiv) με έδρα τις Βρυξέλλες. «Πρόκειται για μια απόλυτη εναγκαλίωση».
Κανένας από τους πρώην ή νυν εργαζομένους της Σπρίνγκερ που έδωσαν συνέντευξη για το συγκεκριμένο άρθρο δεν ανέφερε ότι ο Ντέπφνερ είχε παρέμβει άμεσα σε συντακτικά ζητήματα, και σε δήλωσή του ένας εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε: «Η συντακτική ανεξαρτησία είναι ιερή στην Άξελ Σπρίνγκερ. Πιστεύουμε ότι ο καλύτερος τρόπος για να τη διασφαλίσουμε είναι μέσω της οικονομικής και εμπορικής επιτυχίας.»
Αυτοχαρακτηριζόμενος ως «μείγμα τυχοδιώκτη και αισθητή», ο Ντέπφνερ έκανε το ξεκίνημά του στη δημοσιογραφία γράφοντας κριτικές για άλμπουμ και προφίλ μαέστρων για την υψηλού επιπέδου εφημερίδα Φρανκφούρτερ Αλγκεμάινε Τσάιτουνγκ (Frankfurter Allgemeine Zeitung), ενώ εκπονούσε το διδακτορικό του.
Ακόμη και τότε, πρώην συνάδελφοί του θυμούνται ένα ταλέντο του να γοητεύει τα στελέχη στα ανώτερα κλιμάκια. «Μερικοί κριτικοί μουσικής νοιάζονται μόνο για τη μουσική, αλλά αυτός δεν ήταν ο Ματίας», θυμάται ένας πρώην συνάδελφος. «Υπήρχε η αίσθηση ότι προοριζόταν για υψηλότερα πράγματα, σαν ένας ευγενής χωρίς τίτλο.»
Αφού διηύθυνε δύο προβληματικές περιφερειακές εφημερίδες, ο Ντέπφνερ ανέβηκε στην ιεραρχία της Σπρίνγκερ, αναλαμβάνοντας τη διεύθυνση της Βελτ προτού αναδειχθεί διευθύνων σύμβουλος του εκδοτικού οίκου το 2002. Είναι ο βασικός μέτοχός της από το 2020, όταν η χήρα του ιδρυτή της, η 83χρονη Φρίντε Σπρίνγκερ, του παραχώρησε μερίδιο 15% στην εταιρεία.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2010 ο Ντέπφνερ πήρε μια σειρά από τολμηρές στρατηγικές αποφάσεις, «ξεφορτώνοντας» τους ιστορικούς έντυπους τίτλους Μπερλίνερ Μόργκενποστ (Berliner Morgenpost) και Αμβούργερ Άμπεντμπλατ (Hamburger Abendblatt) και επενδύοντας στις ψηφιακές μικρές αγγελίες. Αυτό απέδωσε οικονομικά και του χάρισε τη φήμη του ψηφιακού οραματιστή, ιδίως στους διαδρόμους της ίδιας του της εταιρείας.
Ένας υπάλληλος περιέγραψε τη φήμη του στο προσωπικό ως «σαν γκουρού». «Υπάρχει κάτι που προκαλεί στους άλλους άνδρες το να βρίσκονται στον ίδιο χώρο με τον Ματίας Ντέπφνερ», ανέφερε ένα πρώην μέλος του προσωπικού. Κάποιος άλλος επισήμανε την τάση των ανδρών υπαλλήλων να αντιγράφουν το ενδυματολογικό στιλ του διευθύνοντος συμβούλου, από τα κοστούμια τριών κομματιών μέχρι μια πιο πρόσφατη αδυναμία σε έναν συνδυασμό αλά «Μαϊάμι Βάις» με σακάκια, T-shirts και λευκά αθλητικά παπούτσια.
Η φήμη του Ντέπφνερ επιβίωσε από μια καταγγελία για σεξουαλικό παράπτωμα υπό την εποπτεία του το 2021, όταν διαπιστώθηκε ότι ο εριστικός διευθυντής της Μπιλντ (Bild), Γιούλιαν Ράιχελτ, είχε προαγάγει μια γυναίκα υπάλληλο σε υψηλόβαθμη θέση στο newsroom, ενώ διατηρούσε εξωσυζυγική σχέση μαζί της.
Το περασμένο καλοκαίρι, η εταιρεία ανακοίνωσε την πρόθεσή της να διπλασιάσει την αξία της μέσα σε πέντε χρόνια, επεκτείνοντας τις πλατφόρμες μάρκετινγκ μέσων ενημέρωσης και διερευνώντας τη «δημοσιογραφία βασισμένη στην τεχνητή νοημοσύνη».
Λίγο αργότερα, η Μπιλντ αναγκάστηκε να αποσύρει ένα άρθρο γεμάτο λάθη που προφανώς βασιζόταν σε μια σύνοψη ελβετικού ντοκιμαντέρ, η οποία είχε δημιουργηθεί από τεχνητή νοημοσύνη.
Όταν βρέθηκε αντιμέτωπος με την υπόθεση αυτή, ο Ντέπφνερ επέμεινε στη στάση του, δηλώνοντας σε συνέντευξή του: «Κανείς εδώ δεν χρειάζεται να δικαιολογηθεί για τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης σε άρθρα, παρουσιάσεις, ομιλίες, οτιδήποτε. Μόνο όσοι δεν τη χρησιμοποιούν πρέπει να δικαιολογηθούν.»
Η εταιρεία πλέον αναγνωρίζει ότι το άρθρο ήταν λάθος και δηλώνει ότι εισάγει νέες διαδικασίες για να διασφαλίσει την ακρίβεια της δημοσιογραφίας που υποστηρίζεται από την τεχνητή νοημοσύνη.
