Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βενεζουέλα υπέγραψαν συμφωνία για τα αποθέματα αργού πετρελαίου ύψους 65 δισεκατομμυρίων βαρελιών, ο Βενεζουελάνος επιχειρηματίας Αλεσάντρο Μπετανκούρ —η κεντρική φιγούρα της συμφωνίας— προσελκύει το διεθνές ενδιαφέρον. Κάποτε χλευαζόμενος στη χώρα του ως «Bolichico» και στοχοποιημένος ως σύμβολο της διαφθοράς, μέσα σε λίγα μόλις χρόνια έχει εξελιχθεί σε βασικό ενεργειακό εταίρο της κυβέρνησης Τραμπ.
Οι Financial Times (FT), παρουσίασαν ένα προφίλ του Μπετανκούρ, ο οποίος ηγείται της ιδιωτικής πετρελαϊκής εταιρείας της Βενεζουέλας North American Blue Energy Partners (NABEP), εκτιμώντας ότι η δραματική μεταμόρφωσή του συμβολίζει την ταχεία αλλαγή στις σχέσεις ΗΠΑ–Βενεζουέλας.
Ο πυρήνας της συμφωνίας προβλέπει ότι η NABEP αποκτά δικαιώματα ανάπτυξης διάρκειας 100 ετών για 17 ανεκμετάλλευτα πετρελαϊκά κοιτάσματα στη Βενεζουέλα, ενώ η αμερικανική κυβέρνηση αποκτά μερίδιο 35% στην εταιρεία και εξασφαλίζει, κατά προτεραιότητα, το δικαίωμα αγοράς του 20% του παραγόμενου αργού πετρελαίου στην τιμή κόστους. Σύμφωνα με τη Wall Street Journal (WSJ), τα κοιτάσματα εκτιμάται ότι περιέχουν περίπου 65 δισεκατομμύρια βαρέλια αργού — περίπου το ένα πέμπτο των συνολικών αποδεδειγμένων αποθεμάτων της Βενεζουέλας.
Από συμβάσεις σταθμών ηλεκτροπαραγωγής χωρίς διαγωνισμό σε πετρελαϊκή αυτοκρατορία
Η επαγγελματική πορεία του Μπετανκούρ έχει σημαδευτεί από αντιπαραθέσεις. Γεννημένος σε εύπορη οικογένεια, σπούδασε οικονομικά και διοίκηση επιχειρήσεων στο Suffolk University στις ΗΠΑ και δημιούργησε την περιουσία του εξασφαλίζοντας μια σειρά συμβάσεων χωρίς διαγωνισμό για την κατασκευή σταθμών ηλεκτροπαραγωγής κατά τη διάρκεια της ενεργειακής κρίσης στη Βενεζουέλα, από το 2009 έως το 2011. Έρευνα του Κογκρέσου υπό την ηγεσία της αντιπολίτευσης διαπίστωσε ότι οι τιμές των συμβάσεων ήταν διογκωμένες κατά 138% έως 173%, αν και ποτέ δεν απαγγέλθηκαν επίσημες κατηγορίες.
Νομικοί κίνδυνοι τον ακολούθησαν και στο εξωτερικό. Έρευνες για υπεξαίρεση, απάτη σχετικά με τις συναλλαγματικές ισοτιμίες και ξέπλυμα χρήματος ξεκίνησαν στην Ισπανία και την Ελβετία, ενώ Ελβετοί εισαγγελείς ζήτησαν την έκδοσή του από το Ηνωμένο Βασίλειο το 2025. Στον Μπετανκούρ είχε απαγορευτεί να εγκαταλείψει τη χώρα για αρκετούς μήνες, όμως η κατάσταση αντιστράφηκε τον Μάιο του τρέχοντος έτους, όταν η Ελβετία απέσυρε το αίτημα έκδοσής του.
Η απόδοσή του στον πετρελαϊκό κλάδο τον επανέφερε στο προσκήνιο. Εισήλθε στον πετρελαϊκό τομέα το 2011 μέσω της κοινοπραξίας PetroZamora, η οποία συνδεόταν με την κρατική πετρελαϊκή εταιρεία PDVSA, έχασε τον έλεγχό της το 2022 έπειτα από μια μάχη εξουσίας και τον ανέκτησε το 2024. Έκτοτε, η παραγωγή της PetroZamora έχει εκτοξευθεί από τα 20.000 στα 200.000 βαρέλια την ημέρα. Κατά τη διαδικασία αυτή, κέρδισε την εμπιστοσύνη της τότε αντιπροέδρου Ντέλσι Ροντρίγκες και προσέλκυσε την προσοχή πολιτικών κύκλων στις ΗΠΑ.
Ένας επιχειρηματίας που παρακολουθεί τον Μπετανκούρ εδώ και δεκαετίες τον περιέγραψε ως «εξαιρετικά αλαζονικό, αλλά εξαιρετικό διαχειριστή, ο οποίος κατανοεί πλήρως τις λεπτομέρειες της πετρελαϊκής δραστηριότητας». Πηγή από τον πετρελαϊκό κλάδο δήλωσε: «Ο Μπετανκούρ είναι πλέον έτοιμος να γίνει ο νέος αντιβασιλέας της πετρελαϊκής βιομηχανίας του Δυτικού Ημισφαιρίου».
Η ασυνήθιστη άμεση επένδυση της αμερικανικής κυβέρνησης
Μια αξιοσημείωτη πτυχή της συμφωνίας είναι η δομή της, βάσει της οποίας η αμερικανική κυβέρνηση αποκτά άμεσα μετοχική συμμετοχή σε μια ιδιωτική εταιρεία. Το Office of Strategic Capital (OSC) του υπουργείου Άμυνας έχει σχεδιαστεί ώστε να εξασφαλίσει μερίδιο 35% στη NABEP μέσω ενός λεγόμενου μηχανισμού «penny warrant», χωρίς να απαιτηθεί η διάθεση μεγάλου κεφαλαίου. Το υπουργείο Άμυνας, το οποίο παραδοσιακά στηρίζει τη βιομηχανία μέσω δανείων και εγγυήσεων, αποκτώντας μετοχική συμμετοχή σε μια πετρελαϊκή εταιρεία και ταυτόχρονα δικαιώματα αγοράς της παραγωγής της, θεωρείται κάτι πρωτοφανές.
Καθώς μεγάλες αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες, όπως η ExxonMobil και η ConocoPhillips, εμφανίζονται απρόθυμες να επενδύσουν στη Βενεζουέλα λόγω των γερασμένων υποδομών και της νομικής αβεβαιότητας, η κυβέρνηση Τραμπ παρενέβη ως άμεσος επενδυτής. Εν μέσω πιέσεων στις διεθνείς ενεργειακές προμήθειες εξαιτίας του πολέμου με το Ιράν, υπάρχει επίσης ένα πολιτικό κίνητρο στο παρασκήνιο: η εξασφάλιση μιας μακροπρόθεσμης πηγής εφοδιασμού με αργό πετρέλαιο στο Δυτικό Ημισφαίριο ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του Νοεμβρίου.
Ωστόσο, ο βραχυπρόθεσμος αντίκτυπος αναμένεται να είναι περιορισμένος. Η τρέχουσα παραγωγή αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας ανέρχεται σε περίπου 1,1 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα — ποσότητα συγκρίσιμη με εκείνη της αμερικανικής πολιτείας της Βόρειας Ντακότα. Η αποκατάσταση των γερασμένων εγκαταστάσεων και η ουσιαστική αύξηση της παραγωγής αναμένεται να χρειαστούν χρόνια.
Νομικές αντιπαραθέσεις και ανταγωνιστική δυναμική
Η νομική αβεβαιότητα γύρω από τη συμφωνία παραμένει επίσης. Το Σύνταγμα της Βενεζουέλας ορίζει ότι τα πετρελαϊκά αποθέματα της χώρας ανήκουν στη Δημοκρατία και δεν μπορούν να πωληθούν. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η σημερινή κυβέρνηση —η οποία δεν έχει εκλεγεί— στερείται της νομικής εξουσίας να παραχωρήσει μακροπρόθεσμα δικαιώματα ανάπτυξης πετρελαϊκών κοιτασμάτων. Εάν το καθεστώς αλλάξει στο μέλλον, μια νέα κυβέρνηση θα μπορούσε να αμφισβητήσει την εγκυρότητα της συμφωνίας και να προχωρήσει σε νομικές διαμάχες.
Ο ανταγωνισμός με τις αμερικανικές ενεργειακές εταιρείες αποτελεί μια ακόμη αναδυόμενη πηγή έντασης. Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτιμούν ότι, βάσει αυτής της συμφωνίας, η NABEP θα μπορούσε να εξελιχθεί στην εταιρεία με τα δεύτερα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, μετά την κρατική πετρελαϊκή εταιρεία της Σαουδικής Αραβίας, Aramco. Αυτό θα μπορούσε να τροφοδοτήσει την αυξανόμενη δυσαρέσκεια μεταξύ των καθιερωμένων αμερικανικών ενεργειακών εταιρειών, οι οποίες πλέον θα πρέπει να ανταγωνιστούν μια NABEP που υποστηρίζεται από την κυβέρνηση.
Εν τω μεταξύ, σύμφωνα με πληροφορίες, η κυβέρνηση Τραμπ εξετάζει ένα πλαίσιο τύπου «mini-PDVSA», στο οποίο ορισμένα από τα 17 πετρελαϊκά κοιτάσματα που ελέγχονται σήμερα από τη NABEP θα ανοίξουν γρήγορα σε παγκόσμιες ενεργειακές εταιρείες. Καθώς οι επενδύσεις στον πετρελαϊκό κλάδο της Βενεζουέλας προχωρούν πιο αργά από το αναμενόμενο, η κυβέρνηση ελπίζει ότι ο Μπετανκούρ θα μπορέσει να προσφέρει μια αποφασιστική διέξοδο.
