Διάσημος για το πολύχρωμο οπτικό στιλ με το οποίο «έντυνε» τις ταινίες του, ο Μπερνάρντο Μπερτολούτσι είχει γεννηθεί στη φασιστική Ιταλία και συγκεκριμένα στην Πάρμα, στις 16 Μαρτίου του 1940. Πατέρας τους ήταν ο ποιητής Τζοζέπε Μπερτολούτσι, τα βήματα του οποίου ήθελε αρχικά κι εκείνος να ακολουθήσει.
Διακρίθηκε με αρκετά βραβεία λογοτεχνίας πριν αποφασίσει ότι ήθελε να ακολουθήσει κινηματογραφική πορεία. Υπήρξε βοηθός σκηνοθέτης του Πιερ Πάολο Παζολίνι και στη συνέχεια άρχισε να σκηνοθετεί ο ίδιος. Άρχισε με το "La Commare Secca" (1962) ενώ η δεύτερη ταινία του "Before the Revolution" (1964), η οποία προβλήθηκε στους κινηματογράφους το 1971, βρέθηκε υποψήφια για Όσκαρ καλύτερου σεναρίου.
Έγραψε επίσης αρκετά σενάρια, τόσο για δικές του ταινίες όσο και ταινίες που σκηνοθέτησαν άλλοι.
Ο Μπερτολούτσι ήταν υποψήφιος για Όσκαρ σκηνοθεσίας στο «Τελευταίο τανγκό στο Παρίσι» (1972) ενώ για το αριστουργηματικό «Τελευταίο Αυτοκράτορα» (1987) κέρδισε τόσο το Όσκαρ σκηνοθεσίας όσο και αυτό του σεναρίου. Η ταινία αυτή απέσπασε συνολικά εννέα χρυσά αγαλματάκια.
Άλλες ταινίες του Ιταλού δημιουργού ήταν οι : "The Dreamers" (2003), «Κλεμμένη Ομορφιά» (1996), «Ο Μικρός Βούδας» (1993), "The Sheltering Sky" (1990).
Έχει κερδίσει τον Τιμητικό Χρυσό Φοίνικα στο φεστιβάλ Καννών, το 2011.