Ένας αστεροειδής, περίπου στο μέγεθος έως δύο σχολικών λεωφορείων, θα περάσει από τη Γη τη Δευτέρα, πλησιάζοντας σε απόσταση 91.593 χιλιομέτρων, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, που ισοδυναμεί με περίπου το ένα τέταρτο της απόστασης μεταξύ Γης και Σελήνης.
Αστρονόμοι στο Mount Lemmon Survey στο Τούσον της Αριζόνα, ανακάλυψαν τον αστεροειδή στις 10 Μαΐου και τον ονόμασαν 2026JH2.
Το αντικείμενο ανήκει σε μια κατηγορία αστεροειδών που ονομάζεται Απόλλων, οι οποίοι περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο σε τροχιές που τέμνονται με την τροχιά της Γης γύρω από τον ήλιο.
Στο πλησιέστερο πέρασμά του, ο 2026JH2 θα βρίσκεται περίπου στο 24% της μέσης απόστασης μεταξύ Γης και Σελήνης και περίπου δυόμισι φορές την απόσταση στην οποία βρίσκονται σε τροχιά εκατοντάδες δορυφόροι τηλεπικοινωνιών και μετεωρολογικοί, όπως αναφέρει το CNN.
Ακίνδυνος
Παρά την εγγύτητα, ο διαστημικός βράχος δεν αποτελεί κίνδυνο, σύμφωνα με τον Richard Binzel, καθηγητή πλανητικών επιστημών στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης και εφευρέτη της Κλίμακας Τορίνο, ενός εργαλείου για την κατηγοριοποίηση πιθανών συγκρούσεων διαστημικών αντικειμένων με τη Γη.
«Ο 2026JH2 θα περάσει με ασφάλεια από τη Γη», δήλωσε σε ένα email. «Αυτό είναι στην πραγματικότητα ένα μάλλον φυσιολογικό φαινόμενο, αντικείμενα μεγέθους αυτοκινήτου περνούν μεταξύ της Γης και της Σελήνης κάθε εβδομάδα.
Στο μέγεθος ενός σχολικού λεωφορείου, περνούν από τη γειτονιά μας αρκετές φορές το χρόνο. Μόλις πρόσφατα αναπτύσσουμε έρευνες που είναι αρκετά ευαίσθητες για να τα δούμε», πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι πριν από αυτές τις έρευνες, αντικείμενα αυτού του είδους απλώς περνούσαν εντελώς απαρατήρητα.
Άγνωστο το ακριβές μέγεθος
Ο αστεροειδής προέρχεται από τη ζώνη των αστεροειδών, μια περιοχή μεταξύ Άρη και Δία, εξήγησε ο Μπίνζελ. «Οι περιστασιακές συγκρούσεις στη ζώνη των αστεροειδών, καθώς και οι βαρυτικές έλξεις από τον Δία, μπορούν να στείλουν μικρούς αστεροειδείς κοντά στη Γη.
Αυτό το γεγονός είναι γνωστό εδώ και πολλές δεκαετίες και πολλές χιλιάδες αστεροειδείς που μπορούν να περάσουν κοντά στη Γη είναι ήδη γνωστοί».
Παρόλο που οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει άμεσα το αντικείμενο να ορμάει προς τη Γη, το ακριβές μέγεθός του είναι άγνωστο. Η αβεβαιότητα οφείλεται στο γεγονός ότι όταν ένα οπτικό τηλεσκόπιο βλέπει ένα νέο αντικείμενο, οι μόνες πληροφορίες που συλλέγει είναι η φωτεινότητα του αντικειμένου στο ορατό φως. Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πόσο φως απορροφά ή αντανακλά το αντικείμενο, σύμφωνα με τον Πατρίκ Μισέλ, αστροφυσικό και διευθυντή έρευνας στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας στη Γαλλία.
«Έτσι, με την ίδια φωτεινότητα, ένα αντικείμενο μπορεί να είναι μεγαλύτερο και πιο σκοτεινό, ή μικρότερο και πιο ανακλαστικό», είπε σε ένα email. «Για να γνωρίζουμε το μέγεθος, θα χρειαζόμασταν παρατηρήσεις στο υπέρυθρο, επειδή η φωτεινότητα στο υπέρυθρο είναι άμεσα ανάλογη με το μέγεθος. Αλλά τέτοιες παρατηρήσεις είναι πιο δύσκολο να γίνουν από τη Γη και δεν χρησιμοποιούνται για την ανακάλυψη νέων αντικειμένων».
Με βάση υποθέσεις σχετικά με την ποσότητα του φωτός που ανακλάται, η διάμετρος του 2026JH2 εκτιμάται επί του παρόντος ότι είναι μεταξύ 15 και 30 μέτρων.
Στο μικρότερο άκρο αυτού του εύρους, είπε ο Michel, θα ήταν παρόμοιο σε μέγεθος με την πύρινη σφαίρα, που εξερράγη στην ατμόσφαιρα πάνω από την πόλη Τσελιάμπινσκ της Ρωσίας, το 2013, θρυμματίζοντας παράθυρα και τραυματίζοντας 1.000 άτομα.
Στο υψηλότερο άκρο του εύρους, θα ήταν πιο κοντά σε μέγεθος με ένα αντικείμενο που εξερράγη κοντά στον ποταμό Podkamennaya Tunguska στη Σιβηρία το 1908, το οποίο κονιορτοποίησε μεγάλες εκτάσεις δάσους.
Σε αντίθεση με τα δύο αυτά αντικείμενα, ωστόσο, το 2026JH2 δεν θα εισέλθει καν στην ατμόσφαιρα, επομένως δεν υπάρχει κίνδυνος να εκραγεί. Αν και η απόσταση στην οποία θα περάσει ο αστεροειδής φαίνεται πολύ κοντινή, εξακολουθεί να είναι «αρκετά μεγάλη ώστε να μην υπάρχει απολύτως τίποτα ανησυχητικό», δήλωσε ο Μισέλ.
Ωστόσο, σημείωσε ότι η πρόβλεψη της μελλοντικής τροχιάς του 2026JH2 είναι δύσκολη και δεν μπορούμε να αποκλείσουμε ότι τελικά θα βρεθεί σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη. «Τα καλά νέα είναι ότι μέχρι στιγμής, κανένας αστεροειδής που γνωρίζουμε δεν αποτελεί κίνδυνο για το χρονικό διάστημα των προβλέψεών μας, το οποίο είναι περίπου ένας αιώνας κατά μέσο όρο», πρόσθεσε.
Περιμένοντας τον Απόφις
Ένα αντικείμενο τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερο από το 2026JH2, που ονομάζεται Απόφις (Apophis), θα περάσει πολύ πιο κοντά στη Γη, σε μια προβλεπόμενη απόσταση 32.000 χιλιομέτρων, στις 13 Απριλίου 2029. «Ωστόσο, δεν ανησυχούμε καθόλου, αντίθετα είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι», είπε ο Μίτσελ. «Μια τόσο κοντινή προσέγγιση ενός τόσο μεγάλου αντικειμένου συμβαίνει μόνο μία φορά σε μερικές χιλιάδες χρόνια και το φως του θα είναι ορατό ακόμη και με γυμνό μάτι στον νυχτερινό ουρανό σε όλη την Ευρώπη, την Αφρική και μέρος της Μέσης Ανατολής».
Αντίθετα, κατά την πλησιέστερη προσέγγισή του, ο 2026JH2 θα είναι ανιχνεύσιμος μόνο με μικρά τηλεσκόπια σε σκοτεινά σημεία, αλλά θα παραμείνει 100 φορές πολύ αμυδρός για να γίνει ορατός από το ανθρώπινο μάτι, σύμφωνα με τον Jean-Luc Margot, καθηγητή Γης, πλανητικών και διαστημικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες.
Ένας από τους λόγους που δεν έχουμε πιο λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τον αστεροειδή, πρόσθεσε σε ένα email, είναι ότι οι δυνατότητες του πλανητικού ραντάρ μας είναι επί του παρόντος υποβαθμισμένες. «Το τηλεσκόπιο Arecibo κατέρρευσε το 2020 και η κεραία Goldstone της NASA θα είναι εκτός λειτουργίας για μεγάλες επισκευές για μεγάλο χρονικό διάστημα. Χωρίς δεδομένα ραντάρ, είμαστε λιγότερο ικανοί να αξιολογήσουμε τον κίνδυνο πρόσκρουσης και είμαστε πιο ευάλωτοι στον κίνδυνο».
Μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει μόνο περίπου το 1% των αστεροειδών κοντά στη Γη στο ίδιο εύρος μεγέθους με τον 2026JH2, είπε η Margot, και ως εκ τούτου «δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτό το αντικείμενο ανακαλύφθηκε μόλις λίγες ημέρες πριν από την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη, όταν έγινε αρκετά φωτεινό ώστε να εντοπιστεί από έρευνες ανίχνευσης αστεροειδών».
Πρόσθεσε ότι είναι ανησυχητικό το γεγονός ότι δεν έχουμε πλήρη γνώση σχετικά με τον πληθυσμό των αντικειμένων κοντά στη Γη, αλλά σημείωσε ότι οι διαστημικές υπηρεσίες χρηματοδοτούν πλέον ενεργά έρευνες ανακάλυψης για να βελτιώσουν τη γνώση μας σχετικά με τους δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς.
