Σε πένθος βυθίστηκε η παγκόσμια οικογένεια του μπάσκετ, την Τρίτη (5/5), μετά την είδηση του θανάτου του θρυλικού σέντερ, Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ από το Πουέρτο Ρίκο, ο οποίος «έφυγε» από τη ζωή σε ηλικία 62 ετών. Ο εμβληματικός παίκτης, μέλος του FIBA Hall of Fame, υπήρξε για δύο ολόκληρες δεκαετίες ένας από τους πλέον αναγνωρίσιμους πρεσβευτές του αθλήματος, εμπνέοντας εκατομμύρια φιλάθλους με την παρουσία του στο παρκέ αλλά και την ξεχωριστή προσωπικότητά του εκτός αυτού.
Ειδικότερα, σύμφωνα με τη FIBA, η διαδρομή του στην Εθνική Ομάδα του Πουέρτο Ρίκο, καθώς και στις πολυάριθμες ομάδες με τις οποίες αγωνίστηκε σε τρεις ηπείρους, υπήρξε μακρά και πλούσια σε διακρίσεις, αναδεικνύοντάς τον σε αυθεντικό θρύλο του παγκόσμιου μπάσκετ.
Τι ανέφερε η FIBA για τον Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ
Ο Γενικός Γραμματέας της FIBA, Αντρέας Ζαγκλής, αποχαιρέτισε τον σπουδαίο παίκτη με μια συγκινητική δήλωση που αποτυπώνει το μέγεθος της απώλειας. «Λίγα στοργικά παρατσούκλια στο μπάσκετ έχουν διαδοθεί παγκοσμίως όσο το Πικουλίν, και υπάρχει σοβαρός λόγος γι’ αυτό», ανέφερε ο ίδιος προσθέτοντας: «Ήταν ένα είδωλο για τους φιλάθλους του Πουέρτο Ρίκο, ενώ για τον υπόλοιπο μπασκετικό κόσμο υπήρξε ένας από τους πιο προικισμένους, ικανούς και πολύπλευρους ψηλούς της εποχής του, μια απόλαυση να τον παρακολουθεί κανείς στο παρκέ και πηγή έμπνευσης για τους νεαρούς παίκτες. Η απουσία του θα γίνει τρομερά αισθητή, καθώς η μοναδική ιδιότητα που επισκίαζε το μπασκετικό του ταλέντο ήταν η μαγνητική, ευγενική προσωπικότητά του».
Μάλιστα, ο ίδιος ο Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ, κατά την ένταξή του στο Hall of Fame της FIBA, είχε σημειώσει ότι αισθανόταν ανέκαθεν πρεσβευτής της πατρίδας του, είτε αγωνιζόταν για κάποιον σύλλογο είτε με τα χρώματα της Εθνικής Ομάδας. «Η επαγγελματική μου καριέρα, εκπροσωπώντας το Πουέρτο Ρίκο, μου προσέφερε ευκαιρίες να εξελιχθώ ως άνθρωπος, να επιτύχω, και μου επέτρεψε να γνωρίσω πολλούς ανθρώπους σε όλον τον κόσμο».
Η εντυπωσιακή διαδρομή του μπασκετμπολίστα
Επισημαίνεται ότι η αγωνιστική του πορεία άρχισε στις ΗΠΑ, όπου αγωνίστηκε στο Πανεπιστήμιο της Πολιτείας του Όρεγκον υπό τις οδηγίες του θρυλικού προπονητή Ραλφ Μίλερ. Ο Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ, με ύψος 2,11 μ., αποτέλεσε κυρίαρχη παρουσία στη γραμμή των ψηλών και αναδείχθηκε σε Παίκτη της Χρονιάς της περιφέρειας Pac-10 το 1987. Ύστερα από δύο σεζόν στους Γιούτα Τζαζ του NBA, μετακόμισε στην Ευρώπη όπου διέγραψε μια λαμπρή καριέρα στην Ισπανία, αγωνιζόμενος για τις Ρεάλ Μαδρίτης, Μπαρτσελόνα, Αντόρα και Μάλαγα.
Στη συνέχεια, η διαδρομή του τον έφερε στην Ελλάδα, όπου φόρεσε τις φανέλες της Λάρισας, του Ηρακλείου και του Άρη. Με την ομάδα της συμπρωτεύουσας «έγραψε» ίσως την πιο εντυπωσιακή σελίδα της ευρωπαϊκής του καριέρας, οδηγώντας τους «κίτρινους» στην κατάκτηση του Κυπέλλου Κόρατς το 1997, με μέσο όρο 15,3 πόντους ανά αγώνα, που αποτελούσε τον υψηλότερο της ομάδας. Στον τελικό της διοργάνωσης, στο πρώτο παιχνίδι σημείωσε 19 πόντους κατά την ήττα με 77-66 από την Τόφας, ενώ στη ρεβάνς κατέγραψε 25 πόντους και βοήθησε καθοριστικά τον Άρη να ανατρέψει την εις βάρος του διαφορά, επικρατώντας με 88-70.
Επιστρέφοντας στην αμερικανική ήπειρο, ο Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ αγωνίστηκε για τους Γκουαϊκερίες δε Μαργαρίτα στη Βενεζουέλα, όπου αναδείχθηκε MVP των τελικών της εκεί κορυφαίας κατηγορίας το 1997. Ο γυρισμός του στην πατρίδα τον έβαλε στις τάξεις των Κανγκρεχέρος δε Σαντούρθε και, αργότερα, των Καπιτάνες δε Αρεσίμπο, με τις οποίες κατέκτησε οκτώ τίτλους Πουέρτο Ρίκο ενώ, το 2002, βραβεύτηκε ως ο πολυτιμότερος παίκτης της κατηγορίας.
Διακρίσεις με την Εθνική Ομάδα του Πουέρτο Ρίκο
Ιδιαίτερη θέση στην καρδιά του κατείχαν οι εμφανίσεις του με τη φανέλα της Εθνικής Ομάδας. Με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα του Πουέρτο Ρίκο κατέκτησε το FIBA AmeriCup το 1995, ενώ ολοκλήρωσε τη διοργάνωση στη δεύτερη θέση το 1988, το 1993 και το 1997, και στην τρίτη θέση το 2003. Η διεθνής του παρουσία περιλαμβάνει συμμετοχές σε τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα Καλαθοσφαίρισης και σε τέσσερις Ολυμπιακούς Αγώνες.
Ο ίδιος ήταν μέλος της Εθνικής Ομάδας που ηττήθηκε από την περίφημη «Dream Team» των ΗΠΑ στους προημιτελικούς των Ολυμπιακών Αγώνων της Βαρκελώνης το 1992. Ωστόσο, είχε την ευτυχία να βιώσει μια ακόμη αναμέτρηση απέναντι στους Αμερικανούς, όταν συνέβαλε στη συγκλονιστική νίκη του Πουέρτο Ρίκο επί των ΗΠΑ με 92-73 στην πρεμιέρα των Ολυμπιακών Αγώνων της Αθήνας το 2004. Στο εν λόγω παιχνίδι ολοκλήρωσε με 8 πόντους και 6 ριμπάουντ, ενώ η Εθνική Πμάδα της χώρας του τερμάτισε στην έκτη θέση εκείνης της διοργάνωσης.
Η μάχη με τον καρκίνο
Τα τελευταία χρόνια, ο Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα υγείας, καθώς είχε διαγνωστεί με καρκίνο του παχέος εντέρου το 2023. Παρά τη γενναία του μάχη, υπέκυψε τελικά στην ασθένεια, αφήνοντας πίσω του μια τεράστια κληρονομιά.
Η Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης του Πουέρτο Ρίκο τον αποχαιρέτησε με μια δήλωση που αποτυπώνει την οδύνη ολόκληρου του νησιού, τονίζοντας: «Σήμερα, το Πουέρτο Ρίκο χάνει κάτι παραπάνω από έναν αθλητή, χάνει έναν θρύλο. Ευχαριστούμε για όλες τις χαρές, που εκπροσώπησες τη σημαία μας με υπερηφάνεια και που μετέφερες το όνομα του νησιού μας στα ύψη. Αναπαύσου εν ειρήνη, Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ Ρίχος. Η κληρονομιά σου θα ζει σε κάθε γήπεδο, με κάθε φίλαθλο και με κάθε γενιά που εμπνέεις».
