Κρούσματα λέπρας εντοπίστηκαν για πρώτη φορά σε δύο διαφορετικούς πληθυσμούς χιμπατζήδων στην Ακτή Ελεφαντοστού και στη Γουινέα – Μπισσάου της Δυτικής Αφρικής.
Οι φωτογραφίες που δημοσίευσαν οι επιστήμονες απεικονίζουν τους χιμπατζήδες με τα χαρακτηριστικά εξογκώματα να καλύπτουν το δέρμα του προσώπου τους:
{https://twitter.com/MailOnline/status/1448313339021496324}
Η λέπρα, γνωστή και ως νόσος του Χάνσεν, είναι μια μεταδοτική ασθένεια που οφείλεται στα μυκοβακτήρια Mycobacterium leprae και Mycobacterium lepromatosis και προκαλεί σοβαρές παραμορφώσεις στο δέρμα, τύφλωση, ενώ ορισμένες φορές μπορεί να οδηγήσει ακόμα και στο θάνατο.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμα πώς ξεκίνησε η εμφάνιση της λέπρας στους χιμπατζήδες, ωστόσο εικάζουν ότι ίσως εκτέθηκαν στο βακτήριο μετά από την επαφή τους με τους ανθρώπους, ενώ προσθέτουν ότι φαίνεται πως η λέπρα στα άγρια ζώα δεν είναι τόσο σπάνια όσο πιστεύαμε μέχρι τώρα.
Η εν λόγω ασθένεια είχε προκαλέσει το θάνατο σε εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους σε ολόκληρο τον κόσμο, μέχρι που η πλήρης θεραπεία κατέστη δυνατή μέσω της χορήγησης αντιβιοτικών, κατά τη δεκαετία του 1980.
Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, οι επιστήμονες νόμιζαν ότι η συγκεκριμένη νόσος είχε εκλείψει από το ζωικό βασίλειο, ωστόσο στις αρχές του 21ου αιώνα, ανακαλύφθηκαν κρούσματα λέπρας στους κόκκινους σκίουρους του Ηνωμένου Βασιλείου. Λίγο αργότερα, βρέθηκαν λεπροί αρμαντίλλο στις ΗΠΑ και τώρα οι χιμπατζήδες είναι το τέταρτο είδος που αποδεδειγμένα έχει προσβληθεί από το βακτήριο.
«Πρόκειται για την πρώτη φορά που βλέπουμε λέπρα σε χιμπατζήδες και είναι η πρώτη φορά που κάποιο ζώο πέρα από τον άνθρωπο εμφανίζει λέπρα στην ήπειρο της Αφρικής. Τα συμπτώματα προσομοιάζουν πολύ αυτά που έχουν οι άνθρωποι», είπε η επικεφαλής της σχετικής έρευνας, δρ. Kimberley Hockings.
Δυστυχώς, σύμφωνα με τους ειδικούς, η θεραπεία των ζώων αυτών ίσως δεν είναι δυνατή, καθώς η χορήγηση αντιβιοτικών σε άγριους χιμπατζήδες δεν είναι εύκολη υπόθεση.