Ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, έχει παραχωρήσει ένα ασυνήθιστα υψηλό επίπεδο εξουσίας σε έναν μόνο στρατηγό στην τρέχουσα κρίση στη Μέση Ανατολή — έναν σκληροπυρηνικό αντίπαλο του Ιράν, που πιέζει για μια ισχυρή στρατιωτική απάντηση κατά της χώρας.
Ο αρχηγός της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ, στρατηγός Έρικ Κουρίλα, έχει διαδραματίσει υπερβολικά σημαντικό ρόλο στην κλιμάκωση των συγκρούσεων μεταξύ Τεχεράνης και Ισραήλ, με αξιωματούχους να σημειώνουν ότι σχεδόν όλα τα αιτήματά του έχουν εγκριθεί — από την αποστολή περισσότερων αεροπλανοφόρων μέχρι μαχητικά αεροσκάφη στην περιοχή.
Ο στρατηγός, γνωστός με το παρατσούκλι «Ο Γορίλας», παρακάμπτει άλλους κορυφαίους αξιωματούχους του Πενταγώνου και διαδραματίζει έναν ήσυχο αλλά καθοριστικό ρόλο στις επόμενες κινήσεις των ΗΠΑ απέναντι στο Ιράν, σύμφωνα με έναν πρώην και έναν εν ενεργεία αξιωματούχο του υπουργείου Άμυνας, έναν διπλωμάτη και ένα άτομο με γνώση της κατάστασης.
Η φαινομενική υποχωρητικότητα του Χέγκσεθ απέναντι στον Κουρίλα υπονομεύει την εικόνα που ο Υπουργός Άμυνας έχει προσπαθήσει να προβάλει — αυτή ενός σκληρού και αποφασιστικού ηγέτη που έχει υποσχεθεί να περιορίσει την επιρροή των τετραστέρων στρατηγών και να επαναφέρει τον πολιτικό έλεγχο.
«Αν οι ανώτατοι στρατιωτικοί εμφανιστούν ως σκληροί και πολεμοχαρείς, ο Χέγκσεθ πείθεται εύκολα από την οπτική τους», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος. Ο Κουρίλα «έχει αποδειχθεί πολύ αποτελεσματικός στο να παίρνει αυτό που θέλει».
Ο έμπειρος στρατιωτικός — που διατηρεί στενές σχέσεις με τον Μάικ Βολτζ, πρώην σύμβουλο εθνικής ασφάλειας και υποψήφιο πρεσβευτή των ΗΠΑ στον ΟΗΕ — έχει περάσει περισσότερο χρόνο με τον πρόεδρο από ό,τι οι περισσότεροι άλλοι στρατηγοί, σύμφωνα με ένα από τα άτομα που μίλησαν ανώνυμα για εσωτερικές συνομιλίες. Ο Κουρίλα βρίσκεται επίσης στο τέλος της θητείας του ως επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ, κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να μην φοβάται τόσο να ασκήσει πίεση στον πρόεδρο.
Σύγκρουση
Τα επιχειρήματα του Κουρίλα για την αποστολή περισσότερων αμερικανικών όπλων στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων αντιαεροπορικών συστημάτων, συγκρούονται με τις απόψεις του προέδρου του Μικτού Επιτελείου Στρατηγών, στρατηγού Νταν Κέιν, και του επικεφαλής της πολιτικής του Πενταγώνου, Έλμπριτζ Κόλμπι, οι οποίοι έχουν ζητήσει προσοχή ώστε να μην υπάρξει υπερδέσμευση στη Μέση Ανατολή, σύμφωνα με τις τέσσερις πηγές.
«Η ΚΕΝΤΡΙΚΗ ΔΙΟΙΚΗΣΗ προσπαθεί να πάρει κάθε διαθέσιμο μέσο από κάθε άλλη γεωγραφική περιοχή», είπε ένα άτομο με γνώση της κατάστασης, χρησιμοποιώντας το ακρωνύμιο CENTCOM για να περιγράψει την ανώτατη στρατιωτική διοίκηση του Πενταγώνου για τη Μέση Ανατολή, την οποία ηγείται ο Κουρίλα . «Αυτό είναι κάτι που η CENTCOM κάνει πάντα».
Η CENTCOM παρέπεμψε τις ερωτήσεις στον εκπρόσωπο του Πενταγώνου, Σον Πάρνελ, ο οποίος δήλωσε ότι ο Υπουργός Άμυνας αντλεί από τη γνώση των αξιωματούχων πριν λάβει αποφάσεις για το τι θα προτείνει στον πρόεδρο.
«Ο υπουργός Χέγκσεθ ενδυναμώνει όλους τους διοικητές των μάχιμων δυνάμεών του με τον ίδιο τρόπο, αποκεντρώνοντας τη διοίκηση και αξιοποιώντας την εμπειρία τους από το πεδίο», ανέφερε. «Η ηγεσία μας λειτουργεί με απόλυτη σύμπνοια και θα συνεχίσει να συνεργάζεται ενωμένα για την υλοποίηση της στρατηγικής εθνικής ασφάλειας του προέδρου Τραμπ».
Ένας άλλος αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας αμφισβήτησε την άποψη ότι ο Κέιν, ο ανώτατος στρατιωτικός των ΗΠΑ, βρίσκεται σε σύγκρουση με τον Κουρίλα σε βασικές αποφάσεις.
«Απολύτως καμία διαφορά μεταξύ Κουρίλα και Κέιν», δήλωσε ο αξιωματούχος, υποστηρίζοντας ότι και οι δύο διοικητές παρουσιάζουν από κοινού τις επιλογές στον Τραμπ. «Έχουν μια σχέση που λειτουργεί σαν χέρι με γάντι».
Ο Κουρίλα έχει ασυνήθιστα μεγάλη επιρροή σε σύγκριση με προηγούμενες διοικήσεις. Οι ανώτατοι στρατηγοί συνήθως περιορίζονται από τους επικεφαλής του Πενταγώνου, οι οποίοι αντιστέκονται στα αιτήματά τους ώστε να διατηρηθεί η ισορροπία της παγκόσμιας στρατιωτικής παρουσίας των ΗΠΑ. Όμως, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει τη δυναμική μεταξύ του διοικητή της CENTCOM και του υπουργού Άμυνας, δεν έχουν παρατηρήσει ποτέ τον Χέγκσεθ να απορρίπτει έστω και ένα αίτημα του Κουρίλα για επιπλέον στρατιωτικά μέσα.
Το Πεντάγωνο έστειλε αυτή την εβδομάδα ένα δεύτερο αεροπλανοφόρο στη Μέση Ανατολή, σύμφωνα με δύο αξιωματούχους άμυνας, καθώς και νέες αποστολές μαχητικών αεροσκαφών F-22, F-35 και F-16. Αυτή είναι η δεύτερη φορά φέτος που βρίσκονται δύο αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ στην περιοχή — μια σπάνια κίνηση. Ωστόσο, τα μέσα αυτά μεταφέρθηκαν από τον Ειρηνικό, κάτι που αποτελεί ένδειξη ότι η Μέση Ανατολή αποτελεί ξανά προτεραιότητα για την κυβέρνηση, παρόλο που η ηγεσία του Πενταγώνου προσπαθεί να επικεντρώσει τις προσπάθειές της στην Κίνα.
Ο Κουρίλα, καταθέτοντας στο Κογκρέσο την περασμένη εβδομάδα, δήλωσε ότι έχει ετοιμάσει ένα «ευρύ φάσμα επιλογών» για τον Χέγκσεθ και τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ με σκοπό να αποτραπεί το ενδεχόμενο να αποκτήσει το Ιράν πυρηνικά όπλα.
Δεν είναι ο Κουρίλα, είναι η θέση του
Ο Λευκός Οίκος έχει στηρίξει τη στρατιωτική ενίσχυση στην περιοχή, αν και ορισμένοι αξιωματούχοι παρατήρησαν πόσο εύκολα καταφέρνει ο Κουρίλα να τεκμηριώνει την ανάγκη για περισσότερα αεροσκάφη, πλοία και αντιαεροπορικά συστήματα.
«Δεν διστάζει να απευθυνθεί απευθείας στους πολιτικούς προϊσταμένους του», δήλωσε ένας διπλωμάτης. «Ο Χέγκσεθ έχει σταθεί στο πλευρό του ξανά και ξανά».
Ορισμένοι πρώην αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι η επιρροή του Κουρίλασχετίζεται περισσότερο με τη φύση του ρόλου του, ως επικεφαλής της μάχιμης διοίκησης που εποπτεύει τη Μέση Ανατολή σε περίοδο κρίσης.
«Αυτό δεν έχει τόσο να κάνει με τον ίδιο τον Κουρίλα», ανέφερε ο Μπιλάλ Σαάμπ, που υπηρέτησε στο Πεντάγωνο κατά την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ. «Δεν υπάρχει αντίσταση ούτε στο Πεντάγωνο ούτε στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας για τη μετακίνηση δυνάμεων με στόχο την προστασία στρατευμάτων και προσωπικού στην περιοχή».
Παρά τον κατά καιρούς τραχύ χαρακτήρα του — περιλαμβανομένου ενός φερόμενου περιστατικού σπρωξίματος μέλους στρατιωτικού πληρώματος που προκάλεσε έρευνα του Στρατού — ο Κουρίλα, βετεράνος μαχών και απρόθυμος απέναντι στα ΜΜΕ, έχει εντυπωσιάσει υψηλόβαθμους αξιωματούχους με το θάρρος του. Έλαβε το Χάλκινο Αστέρι για την ηγεσία του σε μάχη το 2005 στο αποκορύφωμα του Πολέμου στο Ιράκ, παρότι είχε δεχτεί τρεις σφαίρες. (Η CENTCOM είχε δηλώσει τότε ότι δεν ήταν ενήμερη για οποιαδήποτε έρευνα εις βάρος του.)
«Έχει την όψη του στρατηγού που τόσο ο Χέγκσεθ όσο και ο Τραμπ αναζητούν», είπε ένας πρώην αξιωματούχος. «Είναι μεγαλόσωμος, γεροδεμένος, ενσαρκώνει απόλυτα την εικόνα της “φονικότητας” που θέλουν να προβάλλουν».
Αξιωματούχοι που συμμετείχαν σε συζητήσεις με τον Κουρίλα σχετικά με την κατανομή στρατιωτικών μέσων στην περιοχή λένε επίσης ότι διαθέτει ιδιαίτερη ικανότητα να πείθει για τη σημασία τους.
«Είναι εξαιρετικά στρατηγικός και πειστικός όταν εξηγεί τι μπορεί να πετύχει η CENTCOM, εφόσον της διατεθούν οι κατάλληλοι πόροι», ανέφερε ο Νταν Σαπίρο, ο οποίος μέχρι τον Ιανουάριο ήταν επικεφαλής της πολιτικής του Πενταγώνου για τη Μέση Ανατολή. «Αυτό ίσχυε σίγουρα και στην κυβέρνηση Μπάιντεν. Μπορεί να ισχύει ακόμη περισσότερο τώρα».
