Οι ιρανικές αεροπορικές επιδρομές έχουν προκαλέσει ζημιές ή καταστρέψει τουλάχιστον 228 κατασκευές ή τμήματα εξοπλισμού σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις των ΗΠΑ σε όλη τη Μέση Ανατολή από την έναρξη του πολέμου, πλήττοντας υπόστεγα, στρατώνες, αποθήκες καυσίμων, αεροσκάφη και βασικό εξοπλισμό ραντάρ, επικοινωνιών και αεράμυνας, σύμφωνα με ανάλυση δορυφορικών εικόνων της Washington Post.
Το μέγεθος της καταστροφής είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτό που έχει δημόσια αναγνωριστεί από την κυβέρνηση των ΗΠΑ ή έχει αναφερθεί μέχρι τώρα.
Οι ανθρώπινες απώλειες
Η απειλή αεροπορικών επιθέσεων κατέστησε ορισμένες από τις αμερικανικές βάσεις στην περιοχή πολύ επικίνδυνες για το προσωπικό και οι διοικητές μετακίνησαν το μεγαλύτερο μέρος του σε τοποθεσίες μακριά από την εμβέλεια των ιρανικών πυρών στην αρχή του πολέμου, δήλωσαν αξιωματούχοι.
Από την έναρξη του πολέμου στις 28 Φεβρουαρίου, επτά Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν χάσει τη ζωή τους σε επιθέσεις εναντίον αμερικανικών εγκαταστάσεων στην περιοχή – έξι στο Κουβέιτ και ένας στη Σαουδική Αραβία – και περισσότεροι από 400 στρατιώτες είχαν τραυματιστεί μέχρι τα τέλη Απριλίου, δήλωσε ο αμερικανικός στρατός.
Ενώ οι περισσότεροι από τους τραυματίες επέστρεψαν στην υπηρεσία μέσα σε λίγες μέρες, τουλάχιστον 12 υπέστησαν τραυματισμούς που στρατιωτικοί αξιωματούχοι χαρακτήρισαν ως σοβαρούς, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους οι οποίοι, μεταξύ άλλων, μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της ευαισθησίας του ζητήματος.
Οι υλικές ζημιές
Η απόκτηση δορυφορικών εικόνων της Μέσης Ανατολής είναι ασυνήθιστα δύσκολη αυτή τη στιγμή. Δύο από τους μεγαλύτερους εμπορικούς παρόχους, η Vantor και η Planet, έχουν συμμορφωθεί με τα αιτήματα της κυβέρνησης των ΗΠΑ – του μεγαλύτερου πελάτη τους – να περιορίσουν, να καθυστερήσουν ή να παρακρατήσουν επ’ αόριστον τη δημοσίευση εικόνων της περιοχής όσο συνεχίζεται ο πόλεμος, καθιστώντας δύσκολη ή αδύνατη την αξιολόγηση των αντεπιθέσεων του Ιράν. Αυτοί οι περιορισμοί ξεκίνησαν λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την έναρξη του πολέμου.
Ωστόσο, τα ιρανικά κρατικά πρακτορεία ειδήσεων δημοσιεύουν τακτικά από την αρχή δορυφορικές εικόνες υψηλής ανάλυσης στους λογαριασμούς τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, οι οποίες ισχυρίζονταν ότι κατέγραφαν ζημιές σε αμερικανικές εγκαταστάσεις.
Για αυτήν την έρευνα – μια από τις πρώτες ολοκληρωμένες δημόσιες αναφορές για τις ζημιές σε αμερικανικές εγκαταστάσεις στην περιοχή – η εφημερίδα εξέτασε περισσότερες από 100 δορυφορικές εικόνες υψηλής ανάλυσης που δημοσίευσε το Ιράν.
Επαλήθευσε την αυθεντικότητα 109 από αυτές τις εικόνες συγκρίνοντάς τες με εικόνες χαμηλότερης ανάλυσης από το δορυφορικό σύστημα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, Copernicus, καθώς και εικόνες υψηλής ανάλυσης από το Planet, όπου ήταν διαθέσιμες.
Η Washington Post απέκλεισε 19 ιρανικές εικόνες από την ανάλυση των ζημιών, επειδή οι συγκρίσεις με τις εικόνες του Copernicus ήταν ασαφείς.
Δεν διαπιστώθηκε καμία παραποιημένη ιρανική εικόνα.
Σε ξεχωριστή αναζήτηση εικόνων του Planet, οι δημοσιογράφοι της Washington Post βρήκαν 10 κατεστραμμένες κατασκευές που δεν τεκμηριώνονταν στις εικόνες που δημοσίευσε το Ιράν.
Συνολικά, η Washington Post βρήκε 217 κατασκευές και 11 κομμάτια εξοπλισμού που υπέστησαν ζημιές ή καταστράφηκαν σε 15 στρατιωτικές εγκαταστάσεις των ΗΠΑ στην περιοχή.
Ο αμερικανικός στρατός «πιάστηκε στον ύπνο»
Οι ειδικοί που εξέτασαν την ανάλυση της εφημερίδας δήλωσαν ότι οι ζημιές στις τοποθεσίες υποδηλώνουν ότι ο αμερικανικός στρατός είχε υποτιμήσει τις ικανότητες στόχευσης του Ιράν, δεν είχε προσαρμοστεί επαρκώς στον σύγχρονο πόλεμο με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και άφησε ορισμένες βάσεις όχι επαρκώς προστατευμένες.
«Οι ιρανικές επιθέσεις ήταν ακριβείς. Δεν υπάρχουν τυχαίοι κρατήρες που να υποδεικνύουν αστοχίες», δήλωσε ο Μαρκ Καντσιάν, ανώτερος σύμβουλος στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών και απόστρατος συνταγματάρχης του Σώματος Πεζοναυτών, ο οποίος εξέτασε τις ιρανικές εικόνες κατόπιν αιτήματος της εφημερίδας.
Η Washington Post είχε αποκαλύψει προηγουμένως πώς η Ρωσία παρείχε στο Ιράν πληροφορίες για να στοχεύσει αμερικανικές δυνάμεις.
Μέρος των ζημιών μπορεί να έχει συμβεί αφότου τα αμερικανικά στρατεύματα είχαν ήδη αποχωρήσει από τις βάσεις, καθιστώντας την προστασία των δομών λιγότερο ζωτικής σημασίας.
Ο Καντσιάν και άλλοι ειδικοί δήλωσαν ότι δεν πιστεύουν ότι οι επιθέσεις έχουν περιορίσει σημαντικά την ικανότητα του αμερικανικού στρατού να διεξάγει την εκστρατεία βομβαρδισμού στο Ιράν.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ, η οποία έχει την ευθύνη για τη Μέση Ανατολή, αρνήθηκε να αναφερθεί σε μια λεπτομερή περίληψη των ευρημάτων της εφημερίδας.
Ένας στρατιωτικός εκπρόσωπος αμφισβήτησε τον χαρακτηρισμό των ζημιών στις βάσεις από τους ειδικούς ως εκτεταμένων ή ως στοιχείων αποτυχιών, λέγοντας ότι οι εκτιμήσεις της καταστροφής είναι πολύπλοκες και μπορεί να είναι παραπλανητικές σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά αρνήθηκε να παράσχει λεπτομέρειες. Οι στρατιωτικοί ηγέτες θα είναι σε θέση να παράσχουν πληρέστερο πλαίσιο για τις ιρανικές επιθέσεις μετά το τέλος της σύγκρουσης, δήλωσε ο εκπρόσωπος.
Προσωρινός απολογισμός
Τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου, αρκετά ειδησεογραφικά πρακτορεία δημοσίευσαν ανασκοπήσεις των ζημιών, συμπεριλαμβανομένων των New York Times , οι οποίοι διαπίστωσαν επιθέσεις σε 14 στρατιωτικές εγκαταστάσεις ή εγκαταστάσεις αεράμυνας των ΗΠΑ.
Στα τέλη Απριλίου, το NBC News ανέφερε ότι ένα ιρανικό αεροσκάφος βομβάρδισε μια αμερικανική βάση στο Κουβέιτ, την πρώτη φορά εδώ και χρόνια που ένα εχθρικό μαχητικό αεροσκάφος χτύπησε μια αμερικανική βάση, και επικαλέστηκε έρευνα που ανέφερε ότι έδειξε ότι 100 στόχοι είχαν χτυπηθεί από το Ιράν σε 11 βάσεις.
Το CNN ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι 16 αμερικανικές εγκαταστάσεις είχαν υποστεί ζημιές.
Ωστόσο, η ανασκόπηση της Washington Post – βασισμένη σε εικόνες που χρονολογούνται από την έναρξη του πολέμου έως τις 14 Απριλίου – αποκαλύπτει ότι δεκάδες επιπλέον στόχοι χτυπήθηκαν στις τοποθεσίες, οι οποίες χρησιμοποιούνται κυρίως από τον αμερικανικό στρατό, αλλά μοιράζονται με τις στρατιωτικές δυνάμεις και τους συμμάχους των χωρών υποδοχής.
Οι εικόνες δείχνουν ότι οι αεροπορικές επιδρομές προκάλεσαν ζημιές ή κατέστρεψαν αυτό που φαίνεται να είναι πολυάριθμοι στρατώνες, υπόστεγα ή αποθήκες σε περισσότερες από τις μισές αμερικανικές βάσεις που εξέτασε η εφημερίδα.
«Οι Ιρανοί έχουν σκόπιμα στοχεύσει κτίρια καταλυμάτων σε πολλαπλές τοποθεσίες με σκοπό να προκαλέσουν μαζικές απώλειες», δήλωσε ο William Goodhind, ερευνητής του ερευνητικού έργου ανοιχτής πρόσβασης Contested Ground, ο οποίος εξέτασε τις εικόνες.
«Δεν είναι μόνο ο εξοπλισμός, η αποθήκευση καυσίμων και οι υποδομές αεροπορικών βάσεων που δέχονται πυρά, αλλά και ευάλωτοι στόχοι, όπως γυμναστήρια, αίθουσες φαγητού και καταλύματα».
Η Washington Post διαπίστωσε επίσης ότι οι επιθέσεις έπληξαν:
- μια βάση δορυφορικών επικοινωνιών στην αεροπορική βάση al-Udeid στο Κατάρ
- εξοπλισμό αντιπυραυλικής άμυνας Patriot στις αεροπορικές βάσεις Riffa και Isa στο Μπαχρέιν και στην αεροπορική βάση Ali al-Salem στο Κουβέιτ
- μια δορυφορική κεραία στην Naval Support Activity Bahrain, η οποία χρησιμεύει ως αρχηγείο του 5ου Στόλου των ΗΠΑ,
- έναν σταθμό παραγωγής ενέργειας στο Camp Buehring στο Κουβέιτ
- και πέντε χώρους αποθήκευσης καυσίμων σε τρεις βάσεις.
Οι ιρανικές εικόνες κατέγραψαν επίσης προηγουμένως αναφερθείσες ζημιές ή καταστροφές σε:
- επικοινωνίες στο στρατόπεδο Arifjan και στην αεροπορική βάση Ali al-Salem στο Κουβέιτ, καθώς και στο αρχηγείο του 5ου Στόλου,
- ραντάρ και εξοπλισμό πυραυλικής άμυνας τερματικού σταθμού υψηλού υψομέτρου (THAAD) στην αεροπορική βάση Muwaffaq Salti στην Ιορδανία και σε δύο τοποθεσίες στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα,
- μια δεύτερη τοποθεσία δορυφορικών επικοινωνιών στην αεροπορική βάση al-Udeid,
- ένα αεροσκάφος διοίκησης και ελέγχου E-3 Sentry και ένα δεξαμενόπλοιο ανεφοδιασμού στην αεροπορική βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία.
Περισσότερες από τις μισές ζημιές που εξέτασε η εφημερίδα σημειώθηκαν στο αρχηγείο του 5ου Στόλου και στις τρεις βάσεις στο Κουβέιτ: την Αεροπορική Βάση Ali al-Salem, το Στρατόπεδο Arifjan και το Στρατόπεδο Buehring.
Το Στρατόπεδο Arifjan είναι το περιφερειακό αρχηγείο του Στρατού των ΗΠΑ.
Ορισμένα κράτη του Περσικού Κόλπου έχουν αρνηθεί να επιτρέψουν στον αμερικανικό στρατό να διεξάγει επιθετικές επιχειρήσεις από τις βάσεις τους. Ένας
Αμερικανός αξιωματούχος δήλωσε ότι οι βάσεις στο Μπαχρέιν και το Κουβέιτ ήταν δύο από τις πιο σοβαρά πληγείσες, πιθανώς επειδή επέτρεψαν επιθέσεις από το έδαφός τους, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης Συστημάτων Πυροβολικού Υψηλής Κινητικότητας (HIMARS) που μπορούν να εκτοξεύσουν πυραύλους σε βεληνεκές που υπερβαίνουν τα 310 μίλια.
Η ανασκόπηση της εφημερίδας αντιπροσωπεύει μόνο μια μερική καταμέτρηση των ζημιών με βάση τις διαθέσιμες δορυφορικές εικόνες.
Μέρος της ζημιάς θα μπορούσε να οφείλεται σε επιλογές των ΗΠΑ ή σε εξαπάτηση, δήλωσε ο Κανκιάν. Για να βοηθήσουν στη διατήρηση πολύτιμων αναχαιτιστικών πυραύλων, οι αμερικανικές δυνάμεις μπορούν να επιλέξουν να επιτρέψουν σε έναν εισερχόμενο πύραυλο να πλήξει εάν φαίνεται πιθανό να χτυπήσει έναν ασήμαντο στόχο, είπε, και είναι επίσης πιθανό οι διοικητές να προσπάθησαν να εξαπατήσουν τις ιρανικές δυνάμεις κάνοντας τις άδειες τοποθεσίες των βάσεων να φαίνονται κατειλημμένες.
Πολυπαραγοντικό φιάσκο
Οι ειδικοί δήλωσαν ότι η ευπάθεια των στρατιωτικών εγκαταστάσεων στις επιθέσεις του Ιράν ήταν πιθανώς συνέπεια πολλών παραγόντων.
Το κυριότερο μεταξύ αυτών, σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι ότι οι ιρανικές δυνάμεις ήταν πιο ανθεκτικές από ό,τι μπορεί να ανέμενε η κυβέρνηση Τραμπ.
Η Κέλι Γκριέκο, ανώτερη συνεργάτιδα στο Κέντρο Stimson, ένα think tank, δήλωσε ότι τα σχέδια για την καταστροφή των πυραυλικών και μη επανδρωμένων δυνάμεων του Ιράν αρκετά γρήγορα ώστε να αποτραπεί η πρόκληση σοβαρών ζημιών υποτίμησαν «το βάθος των προκαθορισμένων πληροφοριών στόχευσης του Ιράν σε σταθερές υποδομές των ΗΠΑ».
Η Γκριέκο είπε ότι η στρατηγική δεν έλαβε επίσης υπόψη τον βαθμό στον οποίο οι αμερικανικές και ισραηλινές αεροπορικές άμυνες είχαν εξαντληθεί κατά τη διάρκεια της 12ήμερης σύγκρουσης τον Ιούνιο μεταξύ Ιράν, Ισραήλ και Ηνωμένων Πολιτειών.
Σύμφωνα με εκτίμηση του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών, ο στρατός χρησιμοποίησε τουλάχιστον 190 αναχαιτιστικά THAAD και 1.060 αναχαιτιστικά Patriot μεταξύ 28 Φεβρουαρίου και 8 Απριλίου, που αντιπροσωπεύουν το 53% και 43% των προπολεμικών αποθεμάτων τους, αντίστοιχα.
Ο Τζάστιν Μπρονκ, ανώτερος ερευνητής για την αεροπορική ισχύ και την τεχνολογία στο Βασιλικό Ινστιτούτο Ενωμένων Υπηρεσιών με έδρα το Λονδίνο, δήλωσε ότι οι αμερικανικές και συμμαχικές αεράμυνες είχαν κάνει εντυπωσιακή δουλειά στην αναχαίτιση επιθέσεων, αλλά «με τεράστιο κόστος όσον αφορά τους πυραύλους εδάφους-αέρος και τους πυραύλους αέρος-αέρος».
Επιπλέον, οι ειδικοί δήλωσαν ότι ο αμερικανικός στρατός δεν είχε προσαρμοστεί επαρκώς στη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών μονής κατεύθυνσης, κάτι που, όπως είπαν, οι σχεδιαστές θα έπρεπε να είχαν μάθει από την παρατήρηση του πολέμου στην Ουκρανία.
«Ενώ [τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη] έχουν μικρά ωφέλιμα φορτία — μερικά από αυτά δεν προκάλεσαν τόση μεγάλη ζημιά — είναι πιο δύσκολο να αναχαιτιστούν και πολύ πιο ακριβή, γεγονός που τα καθιστά πολύ μεγαλύτερη απειλή για τις αμερικανικές δυνάμεις», δήλωσε ο Ντέκερ Έβελεθ, αναπληρωτής ερευνητής αναλυτής στο Κέντρο Ναυτικών Αναλύσεων.
Επισήμαναν επίσης δομικές προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης οχυρωμένων καταφυγίων που θα μπορούσαν να προστατεύσουν στρατεύματα και εξοπλισμό σε βασικές θέσεις και πιθανούς στόχους.
Για παράδειγμα, το κέντρο τακτικών επιχειρήσεων στο Κουβέιτ, όπου έξι Αμερικανοί στρατιωτικοί σκοτώθηκαν από ιρανική επίθεση με μη επανδρωμένο αεροσκάφος στις αρχές Μαρτίου, προσέφερε ελάχιστη προστασία ή απόκρυψη από πάνω, ένα από τα πολλά ζητήματα που εξετάζουν οι Δημοκρατικοί βουλευτές που διερευνούν τους θανάτους.
Σε μια περίπτωση, φαίνεται ότι το αεροσκάφος διοίκησης και ελέγχου E-3 Sentry στην αεροπορική βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία καταστράφηκε αφού παρέμεινε επανειλημμένα σταθμευμένο στην ίδια τοποθεσία σε έναν μη προστατευμένο τροχόδρομο, σύμφωνα με δορυφορικές εικόνες.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με την ανάλυση των ζημιών από τους εμπειρογνώμονες.
Οι επιθέσεις σε αμερικανικές βάσεις στην περιοχή έχουν ωθήσει τους στρατιωτικούς σχεδιαστές να σκεφτούν νέους συμβιβασμούς, δήλωσε ο Μαξιμίλιαν Μπρέμερ, μη μόνιμος συνεργάτης στο Κέντρο Στίμσον και συνταξιούχος αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας: Να αποσύρουν τα στρατεύματα σε ασφαλέστερες τοποθεσίες και να περιορίσουν την ικανότητά τους να πολεμούν ή να διατηρούν τις βάσεις ως είχαν και να αποδεχτούν την πιθανότητα μελλοντικών απωλειών.
Ένας Αμερικανός αξιωματούχος δήλωσε ότι οι ζημιές στη Ναυτική Δραστηριότητα Υποστήριξης είναι «εκτεταμένες» και ότι το αρχηγείο εκεί μεταφέρθηκε στην αεροπορική βάση MacDill στην Τάμπα της Φλόριντα, την έδρα της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ.
Είναι απίθανο τα στρατεύματα, οι εργολάβοι ή οι πολιτικοί υπάλληλοι να επιστρέψουν στη βάση «σύντομα», δήλωσε ο αξιωματούχος.
Δύο άλλοι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι οι αμερικανικές δυνάμεις ενδέχεται να μην επιστρέψουν ποτέ σε περιφερειακές βάσεις σε μεγάλους αριθμούς, αν και δεν έχει ληφθεί ακόμη τελική απόφαση.
«Έχουμε περάσει από μια εποχή μυστικότητας σε μια εποχή όπου ολόκληρος ο χώρος της μάχης είναι ημιδιαφανής και ολοένα και πιο διαφανής», είπε ο Μπρέμερ.
«Νιώθω σαν να πρέπει να είμαστε στην επίθεση, αλλά σίγουρα παίζουμε άμυνα γύρω από αυτές τις βάσεις».
