Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες πολεμούν το Ιράν, εξαντλούν τα αποθέματα προηγμένων όπλων και πυρομαχικών, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων Tomahawk, Patriot και Precision Strike. Η αναπλήρωσή τους θα απαιτήσει ένα ισχυρό μέταλλο, το βολφράμιο, του οποίου η παραγωγή και η επεξεργασία κυριαρχούνται από την Κίνα — γεγονός που οδηγεί τις ΗΠΑ να το αναζητούν απεγνωσμένα αλλού.
Το βολφράμιο χρησιμοποιείται σε μαχητικά αεροσκάφη, βόμβες διάτρησης καταφυγίων, διατρητικά πυρομαχικά και πυραυλικά συστήματα, καθιστώντας το απαραίτητο για την εθνική άμυνα. Ωστόσο, οι ΗΠΑ δεν διαθέτουν ενεργά εμπορικά ορυχεία βολφραμίου από το 2015 και η κυβέρνηση Τραμπ έχει θέσει ως στόχο τη μείωση της εξάρτησης από την κινεζική προμήθεια.
Ένα μέρος όπου μπορεί να βρεθεί το μέταλλο είναι στα βουνά της ανατολικής Νότιας Κορέας, σε ένα ορυχείο που ανήκει σε αμερικανική εταιρεία και διαθέτει εκατομμύρια τόνους μεταλλεύματος βολφραμίου.
Το «μέταλλο του πολέμου»
«Υπάρχουν πολύ λίγα μεγάλης κλίμακας ορυχεία βολφραμίου στον πλανήτη», δήλωσε ο Lewis Black, διευθύνων σύμβουλος της Almonty Industries, η οποία επαναλειτούργησε το ορυχείο Sangdong τον Μάρτιο, περισσότερα από 30 χρόνια μετά το κλείσιμό του λόγω του ανταγωνισμού από την Κίνα.
Το βολφράμιο αποτελεί εδώ και καιρό «μέταλλο του πολέμου», ανέφερε ο Black στο NBC News τον περασμένο μήνα κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο ορυχείο. Τις τελευταίες δεκαετίες, έχει επίσης καταστεί «μέταλλο-ραχοκοκαλιά» στον τομέα της τεχνολογίας, χρησιμοποιούμενο σε ημιαγωγούς, μπαταρίες, smartphones και άλλα.
«Η ζήτηση για βολφράμιο θα αυξάνεται συνεχώς», δήλωσε ο Steve Allen, διευθυντής επιχειρήσεων της Almonty. «Επομένως, η ύπαρξη μιας ανθεκτικής εφοδιαστικής αλυσίδας για το βολφράμιο θα είναι εξαιρετικά σημαντική την επόμενη δεκαετία, αλλά και τις επόμενες δύο δεκαετίες».
Δεν υπάρχει υποκατάστατο για το βολφράμιο, του οποίου η παγκόσμια προσφορά έχει δεχθεί ακόμη μεγαλύτερη πίεση από τότε που ξεκίνησε ο αμερικανοϊσραηλινός πόλεμος με το Ιράν τον Φεβρουάριο. Μπορεί να χρειαστούν έως και τέσσερα χρόνια για να αποκατασταθούν τα βασικά αποθέματα πυρομαχικών στα προπολεμικά επίπεδα, κάτι που θα είναι κρίσιμο σε περίπτωση σύγκρουσης με την Κίνα, σύμφωνα με τον Mark Cancian, ανώτερο σύμβουλο στο Center for Strategic and International Studies, σε έκθεση του περασμένου μήνα.
Η έλλειψη όπλων επηρεάζει επίσης συμμάχους των ΗΠΑ, όπως η Ιαπωνία, που βασίζεται στους πυραύλους Tomahawk, και η Νότια Κορέα, που φιλοξενεί το πυραυλικό σύστημα THAAD. Το νησί της Ταϊβάν, το οποίο διεκδικεί το Πεκίνο, αναμένει επίσης ένα πιθανό πακέτο αμερικανικών εξοπλισμών ύψους 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο, σύμφωνα με την κυβέρνηση Τραμπ, τέθηκε σε «παύση» την περασμένη εβδομάδα λόγω του πολέμου με το Ιράν.
Η Κίνα κυριαρχεί στην βιομηχανία βολφραμίου
Με τη βοήθεια κρατικών επιδοτήσεων, χαμηλότερου κόστους εργασίας και πιο χαλαρών κανονισμών, η Κίνα κυριαρχεί στη διεθνή βιομηχανία βολφραμίου εδώ και δεκαετίες, παράγοντας πάνω από το 80% της παγκόσμιας προσφοράς και καταναλώνοντας περισσότερο από το μισό. Οι ΗΠΑ προμηθεύονται μεγάλο μέρος του βολφραμίου τους από ανακύκλωση, ενώ βασίζονται σε μεγάλο βαθμό και στις εισαγωγές — πάνω από 6.000 μετρικούς τόνους επεξεργασμένου βολφραμίου ετησίως, σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία.
Πέρυσι, εν μέσω εμπορικού πολέμου με τις ΗΠΑ, η Κίνα επέβαλε ελέγχους εξαγωγών σε περίπου δώδεκα σπάνιες γαίες και κρίσιμα ορυκτά, συμπεριλαμβανομένου του βολφραμίου, εκτοξεύοντας τις τιμές σε ιστορικά υψηλά. Η Κίνα συμφώνησε πέρυσι σε μια εκεχειρία δασμών και σπάνιων γαιών, η οποία λήγει τον Νοέμβριο.
Το μέταλλο με την υψηλή αντοχή στη θερμότητα, το οποίο, όπως λέει ο Black, είναι «τόσο πυκνό όσο ο χρυσός και τόσο εύθραυστο όσο η πορσελάνη», είναι εξαιρετικά δύσκολο να εξορυχθεί και να υποστεί επεξεργασία. Τα ορυχεία βολφραμίου παράγουν επίσης επικίνδυνα απόβλητα και διαταράσσουν τα τοπικά οικοσυστήματα, σύμφωνα με ερευνητές και περιβαλλοντικές οργανώσεις.
«Οι άνθρωποι στην Αμερική δεν θέλουν να το κάνουν αυτό», δήλωσε ο απόστρατος συνταγματάρχης Steve Warren, ανώτερο στέλεχος στον τομέα αεροδιαστημικής και άμυνας και πρώην εκπρόσωπος του Πενταγώνου, σε συνέντευξη στην Ουάσιγκτον. «Οι Κινέζοι είναι πολύ πρόθυμοι να το κάνουν και μάλιστα με χαμηλό κόστος».
Έπειτα από χρόνια αδράνειας, η αμερικανική βιομηχανία βολφραμίου ξεκινά σε μεγάλο βαθμό από το μηδέν.
«Δεν υπάρχει γνώση. Δεν υπάρχουν σύμβουλοι στους οποίους μπορείς να απευθυνθείς. Δεν υπάρχει κάποιο βιβλίο στο οποίο μπορείς να ανατρέξεις. Όλη αυτή η γνώση χάθηκε τη δεκαετία του ’90», δήλωσε ο Black.
Η Κίνα δεν κατέκτησε μόνο μερίδιο αγοράς, πρόσθεσε: «Πήρε και το ανθρώπινο κεφάλαιο».
Στο ορυχείο Sangdong στη Νότια Κορέα, μέσα σε στοές λαξευμένες στα βουνά, οι μηχανικοί της Almonty πραγματοποιούν καθημερινά εκρήξεις, εντοπίζοντας νέα κοιτάσματα μεταλλεύματος βολφραμίου που φθορίζουν σε έντονο μπλε χρώμα.
Το ορυχείο, το οποίο διαθέτει πρόσφατα εγκατεστημένα υψηλής τεχνολογίας συστήματα ασφαλείας, αποτελεί εδώ και καιρό μέρος του τοπικού τοπίου και κάποτε ήταν η ραχοκοκαλιά της οικονομίας της Νότιας Κορέας. Τώρα που λειτουργεί ξανά και η ζήτηση για βολφράμιο αυξάνεται, η Almonty εκτιμά ότι μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί για περίπου 100 χρόνια.
Σε πλήρη δυναμικότητα, η Almonty αναφέρει ότι θα επεξεργάζεται περίπου 1,2 εκατομμύρια τόνους μεταλλεύματος βολφραμίου ετησίως στο ορυχείο της στη Νότια Κορέα. Η εταιρεία, η οποία τον περασμένο μήνα μετέφερε την έδρα της από το Τορόντο στο Ντίλον της Μοντάνα, για λόγους «στρατηγικής ευθυγράμμισης» με τα αμερικανικά αμυντικά συμφέροντα, εργάζεται επίσης για την επαναλειτουργία ενός ορυχείου στη Μοντάνα, ώστε οι ΗΠΑ να αποκτήσουν εγχώρια προμήθεια.
«Η επαναλειτουργία ενός ορυχείου βολφραμίου στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι απολύτως κρίσιμη τόσο τώρα όσο και στο μέλλον», δήλωσε ο Steve Allen, διευθυντής επιχειρήσεων της Almonty.
Μέτρα για την αντιμετώπιση του προβλήματος
Επί προεδρίας Τραμπ, ο Λευκός Οίκος έχει λάβει μέτρα για την αντιμετώπιση του προβλήματος, δημιουργώντας τον Φεβρουάριο ένα απόθεμα κρίσιμων ορυκτών ύψους 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Παράλληλα, έχει παράσχει οικονομική στήριξη σε εγχώρια εξορυκτικά έργα και επιδιώκει τη σύναψη συνεργασιών για ορυκτά με συμμάχους των ΗΠΑ παγκοσμίως, καθώς και τη δημιουργία ενός εμπορικού μπλοκ ορυκτών.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει επίσης στηρίξει συμφωνία για την κατασκευή μονάδας εξόρυξης και επεξεργασίας βολφραμίου ύψους 1,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο Καζακστάν από την επενδυτική εταιρεία εξορύξεων Cove Capital με έδρα τη Νέα Υόρκη, στους επενδυτές της οποίας φέρεται να περιλαμβάνονται οι γιοι του Τραμπ, Donald Trump Jr. και Eric Trump.
Όσο για το πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να καλύψει η Δύση το χάσμα με τη βιομηχανία βολφραμίου της Κίνας, «σε μια δεκαετία θα έχετε κάνει μια αξιοσημείωτη πρόοδο», δήλωσε ο Black. «Δεν θα είστε πλήρως αυτάρκεις σε λιγότερο από 20 χρόνια. Και για να είμαι ειλικρινής, τα 20 μπορούν εύκολα να γίνουν 30».
«Αλλά ας πούμε ότι μέσα σε δύο δεκαετίες θα βρίσκεστε σε αρκετά καλή κατάσταση», πρόσθεσε. «Το ερώτημα είναι τι κάνετε μέχρι τότε;»
