Λίγο πριν την αυγή της 17ης Ιανουαρίου, ένα κινεζικό στρατιωτικό drone διέσχισε για πρώτη φορά τον εναέριο χώρο της Ταϊβάν πάνω από έναν αμφισβητούμενο κοραλλιογενή ύφαλο στη Νότια Σινική Θάλασσα. Το αναγνωριστικό αεροσκάφος παρέμεινε πάνω από το νησί Pratas για λίγα λεπτά, ενώ οι Ταϊβανέζοι εξέδωσαν προειδοποιήσεις αποχώρησης μέσω διεθνών ραδιοσυχνοτήτων.
Η Κίνα δήλωσε ότι η πτήση ήταν μια «κανονική» εκπαιδευτική αποστολή. Η Ταϊπέι τη χαρακτήρισε «προκλητική και ανεύθυνη». Στην άλλη πλευρά του κόσμου, αξιωματούχοι στην Ευρώπη είδαν τον ελιγμό ως μέρος ενός μακροπρόθεσμου κινεζικού σχεδίου «σαλαμοποίησης» (salami-slicing) για τη σταδιακή αφαίρεση του ελέγχου της Ταϊβάν επί των εδαφών της και, τελικά, την εξαναγκαστική ενοποίησή της με την ηπειρωτική χώρα.
Αξιωματούχοι της Ευρωπαϊκής Ένωσης είχαν προσομοιώσει ακριβώς ένα τέτοιο είδος εισβολής τρία χρόνια νωρίτερα, σε μια άσκηση σεναρίων, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει τις σχετικές συζητήσεις. Όμως τώρα, καθώς το υποθετικό σενάριο έγινε πραγματική πρόκληση, οι Ευρωπαίοι δεν είχαν καμία απάντηση.
Η Ταϊβάν αποτελεί «ένα επικίνδυνο τυφλό σημείο» για την ΕΕ, σύμφωνα με τον Marcin Jerzewski, επικεφαλής του γραφείου της Ταϊπέι του European Values Center for Security Policy.
Φυσικά, είναι οι ΗΠΑ και όχι η Ευρωπαϊκή Ένωση στις οποίες βασίζεται η Ταϊπέι ως αντίβαρο στο Πεκίνο. Ωστόσο, Ευρωπαίοι αξιωματούχοι ανησυχούν ότι η επιθυμία του Ντόναλντ Τραμπ να αποκαταστήσει τις σχέσεις με τον πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ δίνει στο Πεκίνο «πράσινο φως» για εισβολές όπως αυτή του Ιανουαρίου και ότι, με την πάροδο του χρόνου, αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει στην Κίνα να κυριαρχήσει σε ένα κρίσιμο τμήμα της παγκόσμιας οικονομίας, αφήνοντας την ΕΕ στο περιθώριο.
Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Σι σχεδιάζει εισβολή στο άμεσο μέλλον. Ο κορυφαίος ηγέτης της Κίνας συναντήθηκε τον Απρίλιο με τον επικεφαλής του κύριου κόμματος της αντιπολίτευσης της Ταϊβάν για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία, σηματοδοτώντας ότι θα προτιμούσε να διαμορφώσει το μέλλον του νησιού μέσω πολιτικής επιρροής, ενώ οι εκκαθαρίσεις ανώτατων στρατηγών έχουν εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ετοιμότητα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού.
Το κόστος μιας εισβολής θα ήταν επίσης δυνητικά καταστροφικό. Ωστόσο, από αυτή την άποψη, η ΕΕ είναι πιο εκτεθειμένη από το Πεκίνο.
Στο χειρότερο σενάριο ενός πολέμου ΗΠΑ–Κίνας για την Ταϊβάν, έρευνα της Bloomberg Economics δείχνει ότι η οικονομία της ΕΕ θα δεχόταν πλήγμα ισοδύναμο με περίπου 2 τρισεκατομμύρια δολάρια μέσα στον πρώτο χρόνο. Η οικονομία της Γερμανίας θα συρρικνωνόταν κατά περίπου 14%, περίπου διπλάσιο ποσοστό σε σχέση με τις ΗΠΑ ή την Κίνα.
Αυτά τα συμπεράσματα υπογραμμίζουν ένα από τα βασικά διδάγματα από την επίθεση του Τραμπ στο Ιράν: οι ΗΠΑ μπορεί να καθορίζουν τις εξελίξεις στις διεθνείς υποθέσεις, αλλά η Ευρώπη συχνά πληρώνει το μεγαλύτερο τίμημα.
«Ένας αποκλεισμός της Ταϊβάν θα αποτελούσε μια μεγάλη ευρωπαϊκή κρίση ασφάλειας και οικονομίας ακόμη και χωρίς εισβολή», λέει ο Jerzewski.
Αν και η αντίληψη της απειλής διαφέρει ανά κράτος-μέλος, οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι συνολικά ανησυχούν ότι, μετά την Ουκρανία και το Ιράν, η επόμενη μεγάλη σύγκρουση θα μπορούσε να ξεσπάσει γύρω από την Ταϊβάν. Πράγματι, η εύθραυστη ισορροπία αποτροπής απέναντι στην Κίνα έχει αποδυναμωθεί από πρόσφατα γεγονότα.
Ενώ ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ επιμένει ότι δεν έχει υπάρξει αλλαγή στην πολιτική των ΗΠΑ για την Ταϊβάν και η Ιαπωνία ενισχύει τις στρατιωτικές της δυνατότητες γύρω από το νησί, ο ίδιος ο Τραμπ έχει θέσει υπό αμφισβήτηση την προθυμία των ΗΠΑ να στηρίξουν την Ταϊβάν. Επιπλέον, ο πόλεμος κατά του Ιράν έχει μειώσει σημαντικά τα αποθέματα όπλων των ΗΠΑ, ενώ οι στρατιωτικές επενδύσεις της Κίνας συνεχίζουν να μειώνουν το χάσμα με τις ΗΠΑ. Παράλληλα, η πρόταση του Τραμπ ότι θα μπορούσε να συζητήσει πωλήσεις όπλων για την Ταϊβάν με τον Σι προκάλεσε ανησυχία τόσο στην Ταϊπέι όσο και στις Βρυξέλλες.
«Η αποτροπή μπορεί να βρίσκεται στο πιο αδύναμο σημείο της εδώ και χρόνια», δήλωσε η Jennifer Welch, επικεφαλής αναλύτρια γεωοικονομίας στη Bloomberg Economics.
Ενώ οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι επικεντρώνονται στους αυξανόμενους κινδύνους γύρω από την Ταϊβάν, προσπαθούν επίσης να κατανοήσουν πώς μια κρίση θα επηρέαζε τις διαφορετικές οικονομίες του μπλοκ, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τη σκέψη τους. Ορισμένοι αποδίδουν την καθυστέρηση στην έλλειψη πόρων και στις κυβερνήσεις που είναι ήδη επιβαρυμένες με τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία, τις εμπορικές εντάσεις με την Κίνα και την επίθεση των ΗΠΑ στο Ιράν.
Σύμφωνα με την ανάλυση της Bloomberg Economics, η Γερμανία —με τη βιομηχανία της να εξαρτάται βαθιά από τους ημιαγωγούς της Ταϊβάν και τις κινεζικές σπάνιες γαίες— θα ήταν από τις πιο σκληρά πληγείσες. Το ΑΕΠ της Γαλλίας θα μειωνόταν κατά 6,5% συγκριτικά, ενώ η Ιταλία θα υπέφερε πτώση 8,8% και η Ισπανία 7%.
Το παγκόσμιο ΑΕΠ θα μειωνόταν κατά πάνω από 8%, ξεπερνώντας κατά πολύ τον αντίκτυπο της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2009 και της πανδημίας Covid-19. Ο κόσμος θα αντιμετώπιζε επίσης σοβαρές ελλείψεις σε συγκεκριμένα αγαθά των οποίων η παραγωγή κυριαρχείται από την Ταϊβάν, συμπεριλαμβανομένων ιατρικών προμηθειών όπως βηματοδότες και αντλίες ινσουλίνης.
Το πρόβλημα των Βρυξελλών
Σύμφωνα με το Bloomberg η ΕΕ μπορεί να είναι αργή στη λήψη αποφάσεων σε πολλά ζητήματα, καθώς πρέπει να επιτευχθεί συμφωνία μεταξύ 27 κρατών-μελών με συχνά έντονα αποκλίνοντα συμφέροντα. Ωστόσο, η διαμόρφωση κοινής θέσης για την Ταϊβάν είναι από τα πιο δύσκολα ζητήματα.
Εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής δήλωσε ότι το μπλοκ συζητά συνεχώς όλα τα ζητήματα που σχετίζονται με την ασφάλειά του και πιέζει για ειρηνική επίλυση των εντάσεων στα Στενά της Ταϊβάν μέσω διαλόγου. Αν η Κίνα επιχειρήσει να αλλάξει το status quo με τη βία ή τον εξαναγκασμό, η ΕΕ θα υπερασπιστεί τα συμφέροντά της, πρόσθεσε.
Οι συζητήσεις για τη στρατηγική της Ευρώπης απέναντι στην Ταϊβάν γίνονται συχνά διακριτικά και μερικές φορές περιλαμβάνουν μόνο επιλεγμένα κράτη-μέλη — έναν συνασπισμό ομοϊδεατών χωρών — ώστε να αποκλείονται άλλα που τείνουν να υιοθετούν τη στάση του Πεκίνου, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Η Κύπρος, η οποία κατέχει την εκ περιτροπής προεδρία του μπλοκ μέχρι τον επόμενο μήνα, ασκεί τακτικά βέτο σε οποιαδήποτε συζήτηση για την Ταϊβάν, φοβούμενη ότι θα δημιουργηθεί προηγούμενο που θα μπορούσε να επηρεάσει τη δική της εδαφική διαμάχη με την Τουρκία.
Σε αυτές τις συναντήσεις, αξιωματούχοι έχουν πραγματοποιήσει ασκήσεις επί χάρτου για να εξετάσουν σενάρια όπως κλιμακούμενες παραβιάσεις στον εναέριο χώρο της Ταϊβάν — όπως αυτή πάνω από το νησί Pratas τον Ιανουάριο — καθώς και διακοπή προμηθειών κρίσιμων ορυκτών από την Κίνα (ένας μοχλός που το Πεκίνο δοκίμασε πέρυσι), επιθεωρήσεις πλοίων με σημαία της ΕΕ από την Κίνα ή πλήρη αποκλεισμό του νησιού.
Σε πρόσφατες συναντήσεις, έγινε σαφές πόσο απροετοίμαστη είναι η Ευρώπη, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν αυτές τις διαβουλεύσεις.
Σε μία συνεδρία εξετάστηκε τι θα συνέβαινε αν οι εξαγωγές ημιαγωγών της Ταϊβάν μειώνονταν στο μισό. Οι Ευρωπαίοι ήταν βέβαιοι ότι οι οικονομίες τους θα άντεχαν ένα τέτοιο πλήγμα, μέχρι που οι εκπρόσωποι της Ταϊπέι και της Ουάσινγκτον τους διόρθωσαν: η Ταϊβάν βασίζεται πλήρως στις ΗΠΑ για στρατιωτική υποστήριξη, είπαν, άρα οι ΗΠΑ θα λάμβαναν όλα τα τσιπ, αφήνοντας την Ευρώπη με άδεια χέρια.
Σε περίπτωση μεγάλης κλιμάκωσης, η Ευρώπη θα έχει μόλις λίγες ώρες για να αντιδράσει και προς το παρόν δεν είναι οργανωμένη για να κινηθεί τόσο γρήγορα, ανέφεραν οι ίδιες πηγές. Η Ιταλία και η Ισπανία, για παράδειγμα, δηλώνουν ότι ανησυχούν από την ανάλυση αλλά διστάζουν να καταλήξουν στα συμπεράσματα που απαιτούνται για δράση.
Τα ευρωπαϊκά κράτη δυσκολεύονται ιδιαίτερα όταν αντιμετωπίζουν τις λεγόμενες «γκρίζες ζώνες», όπως η παραβίαση πάνω από το νησί Pratas, 250 μίλια (440 χιλιόμετρα) από το νότιο άκρο του κύριου νησιού της Ταϊβάν. Αυτές οι ενέργειες δεν συνιστούν πράξη πολέμου, αλλά επιτρέπουν στην Κίνα να αυξάνει σταδιακά την επιρροή της αν δεν αντιμετωπίζονται.
Για χρόνια, η τυπική αντίδραση των Ευρωπαίων ήταν να καλούν σε αποκλιμάκωση και να στρέφονται προς τις ΗΠΑ, σύμφωνα με συμμετέχοντες στις ασκήσεις. Αυτό όμως άλλαξε μετά την επιστροφή του Τραμπ στην εξουσία, εν μέσω ευρύτερης διάρρηξης του διατλαντικού συντονισμού για την πολιτική έναντι της Κίνας.
Μέχρι το τέλος του περασμένου έτους, τα ευρωπαϊκά κράτη συντονίζονταν μεταξύ τους και στη συνέχεια με την Ιαπωνία, σύμφωνα με τον Jerzewski.
Η Ευρώπη προσπαθεί να βρει περισσότερους τρόπους συνεργασίας με την Ταϊβάν — όχι μόνο επειδή η οικονομία του νησιού είναι καθοριστική για ένα μέλλον βασισμένο στην τεχνητή νοημοσύνη, αλλά και επειδή η οικονομική της ανάπτυξη προκαλεί τον θαυμασμό πολλών ευρωπαϊκών εταίρων.
Η ΕΕ έχει γίνει η μεγαλύτερη πηγή άμεσων ξένων επενδύσεων της Ταϊβάν και ο πέμπτος μεγαλύτερος εμπορικός της εταίρος. Ορισμένοι Ταϊβανέζοι αξιωματούχοι παραδέχονται ιδιωτικά ότι ανησυχούν πως οι ΗΠΑ δεν είναι πλέον τόσο αξιόπιστος εταίρος όσο παλαιότερα, γι’ αυτό εντείνουν τις σχέσεις με την Ευρώπη, αν και καμία πλευρά δεν έχει αυταπάτες ότι η ΕΕ μπορεί να αντικαταστήσει τη στρατιωτική υποστήριξη των ΗΠΑ.
Ο Hsiao Kuang-wei, εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών της Ταϊβάν, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ έχουν επιβεβαιώσει πως η πολιτική τους για την Ταϊβάν παραμένει αμετάβλητη και ότι συνεχίζουν να στηρίζουν την ειρήνη και τη σταθερότητα στα Στενά της Ταϊβάν. Η Ταϊπέι θα συνεχίσει να ενισχύει τις αμυντικές της δυνατότητες «ενώ συνεργάζεται στενά με τις ΗΠΑ και άλλους περιφερειακούς εταίρους για την ενίσχυση της αποτροπής και τη διατήρηση της ειρήνης», πρόσθεσε.
Η Ταϊβάν προβάλλεται επίσης ως εναλλακτική αλυσίδα εφοδιασμού εκτός Κίνας για κρίσιμα αμυντικά αγαθά όπως drones και άλλα υψηλής τεχνολογίας προϊόντα. Το νησί αποτελεί απαραίτητο εταίρο για τις προσπάθειες επαναβιομηχάνισης και επανεξοπλισμού της Ευρώπης, δήλωσε πρόσφατα ο υπουργός Εξωτερικών Lin Chia-lung σε κοινό στην Ευρώπη.
Ταυτόχρονα, Ταϊβανέζοι αξιωματούχοι παρακολουθούν με ανησυχία τις εξελίξεις στην Ευρώπη σχετικά με τη μείωση κινδύνου (derisking). Παρά τις υποσχέσεις για μεταφορά των αλυσίδων εφοδιασμού μακριά από την Κίνα, ελάχιστα έχουν αλλάξει και η στάση επιφυλακτικότητας των Ευρωπαίων ηγετών απέναντι στον απρόβλεπτο Τραμπ τους φέρνει ξανά πιο κοντά στο Πεκίνο.
Σε συνέντευξή του τον Απρίλιο στο Bloomberg News, ο αναπληρωτής υπουργός Εξωτερικών της Ταϊβάν Francois Wu τόνισε ότι για τις επιχειρήσεις που επενδύουν στην Ταϊβάν, αλλά και παγκοσμίως, οι συνέπειες μιας κρίσης θα ήταν καταστροφικές.
«Η σύγχρονη οικονομική ζωή που απολαμβάνουμε σήμερα θα τελειώσει», είπε. «Θα είναι πολύ κακό, όχι μόνο για την Ταϊβάν, αλλά και για εσάς.»
