Σε μια ανακάλυψη που μοιάζει βγαλμένη από τη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, αστρονόμοι εντόπισαν 27 νέους πιθανούς πλανήτες που περιφέρονται γύρω από δύο άστρα ταυτόχρονα, θυμίζοντας έντονα τον εμβληματικό κόσμο του Star Wars.
Η ανακοίνωση έγινε συμβολικά στις 4 Μαΐου – ημέρα που οι φαν της σειράς γιορτάζουν ως Star Wars Day – και έρχεται να αλλάξει τα δεδομένα στην αναζήτηση εξωπλανητών.
Οι πλανήτες αυτοί ανήκουν στην κατηγορία των λεγόμενων «διπλών» πλανητών, δηλαδή κόσμων που κινούνται γύρω από δύο ήλιους , όπως ο φανταστικός πλανήτης Tatooine, πατρίδα του Luke Skywalker.
Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει μόλις 18 τέτοιους πλανήτες, σε σύνολο άνω των 6.000 γνωστών εξωπλανητών που περιστρέφονται γύρω από ένα μόνο άστρο, όπως η Γη γύρω από τον Ήλιο.
Οι νέοι υποψήφιοι πλανήτες βρίσκονται σε αποστάσεις από 650 έως και 18.000 έτη φωτός από τη Γη, σε μακρινά αστρικά συστήματα.
Όπως εξηγεί ο αστροφυσικός Ben Montet, η εικόνα ενός πλανήτη με δύο ήλιους έχει πλέον γίνει πιο «απτή» για το κοινό χάρη στο Star Wars:
«Πολλές έννοιες στην αστρονομία είναι δύσκολο να τις φανταστεί κανείς. Όμως σχεδόν όλοι μπορούν φανταστούν πώς είναι να στέκεσαι σε έναν πλανήτη με δύο ήλιους».
Η ανακάλυψη τέτοιων πλανητών δεν είναι εύκολη υπόθεση.
Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες τους εντόπιζαν κυρίως μέσω της μεθόδου της διέλευσης (transit), όταν δηλαδή ο πλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του και προκαλεί μια μικρή μείωση στη φωτεινότητά του.
Ωστόσο, αυτό απαιτεί τέλεια ευθυγράμμιση με τη Γη.
«Είναι σαν να προσπαθείς να δεις ένα κερί δίπλα σε έναν ισχυρό προβολέα», εξηγεί ο Montet.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια διαφορετική τεχνική, γνωστή ως «αψιδιακή μετάπτωση» αναζητώντας μικρές μεταβολές στην τροχιά των άστρων.
Από 1.590 αστρικά συστήματα που εξετάστηκαν, οι επιστήμονες εντόπισαν 36 που παρουσίαζαν ανεξήγητη συμπεριφορά. Από αυτά, τα 27 θεωρούνται ισχυροί υποψήφιοι πλανήτες.
Οι νέοι πλανήτες εκτιμάται ότι έχουν μέγεθος από αυτό του Ποσειδώνα έως και δέκα φορές μεγαλύτερο από τον Δία.
Ωστόσο, απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να επιβεβαιωθεί αν πρόκειται πράγματι για πλανήτες ή για άλλα ουράνια σώματα, όπως καφέ νάνοι ή μικρά άστρα.
Η ανακάλυψη βασίστηκε σε δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite, που εκτοξεύτηκε το 2018 και έχει ως αποστολή τον εντοπισμό εξωπλανητών.
Σύμφωνα με την αστροφυσικό Sara Webb, οι πλανήτες αυτοί πιθανότατα έχουν ακραίες συνθήκες, πολύ διαφορετικές από αυτές του ηλιακού μας συστήματος.
