Μελέτη συνδέει το κουνούπι Anopheles stephensi με ένα πρόσφατο ξέσπασμα Ελονοσίας στην Αιθιοπία, γεγονός που ανησυχεί τους επιστήμονες.
Όπως αναφέρει το Nature, προέκυψαν αδιάσειστα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι το ξέσπασμα ελονοσίας στην Αιθιοπία φέτος προκλήθηκε από την άφιξη στην ανατολική Αφρική ενός ανθεκτικού στα εντομοκτόνα είδους κουνουπιού (Anopheles stephensi).
Το εύρημα περιπλέκει τις προσπάθειες εξάλειψης της νόσου στην Αφρική -όπου εμφανίζεται το 95% των λοιμώξεων από ελονοσία παγκοσμίως- και έχει ανησυχήσει τους ερευνητές επειδή η συμπεριφορά του A. stephensi είναι διαφορετική από εκείνη άλλων φορέων ελονοσίας.
Τα κρούσματα ήταν δύσκολο να ελεγχθούν στην Αφρική πρόσφατα, επειδή οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης και οι ερευνητές είχαν επικεντρωθεί στην πανδημία του κορονοϊού.
Από το 2019 έως το 2020, οι μολύνσεις από ελονοσία στην Αφρική αυξήθηκαν κατά 7%, σε περίπου 228 εκατομμύρια.
Η προειδοποίηση των ερευνητών για το κουνούπι
Οι ερευνητές έχουν προειδοποιήσει ότι το εν λόγω κουνούπι, το οποίο είναι διαδεδομένο στη νότια Ασία, θα μπορούσε να βρίσκεται πίσω από τα πρόσφατα κύματα ελονοσίας στην ανατολική Αφρική. Και τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν την 1η Νοεμβρίου στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Τροπικής Ιατρικής και Υγιεινής δείχνουν έντονα ότι το συγκεκριμένο είδος κουνουπιού είναι ο ένοχος πίσω από το ξέσπασμα της επιδημίας στην Ντίρε Ντάουα της Αιθιοπίας.
«Πρόκειται για πολύ σημαντική εργασία», λέει ο Seth Irish, ιατρικός εντομολόγος στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) στη Γενεύη της Ελβετίας.
Τα δεδομένα είναι ιδιαίτερα πειστικά, λέει η Jaishree Raman, μοριακή βιολόγος στο Εθνικό Ινστιτούτο Μεταδοτικών Νοσημάτων στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής, επειδή πριν από την άφιξη του A. stephensi, οι λοιμώξεις από ελονοσία δεν ήταν συχνές στην Ντίρε Ντάουα. Αλλά τα κρούσματα έχουν εκτοξευθεί στα ύψη, από 205 το 2019 σε περισσότερα από 2.400 μέχρι στιγμής το 2022.
Κάνοντας τη σύνδεση με το ξέσπασμα
Για να προσδιορίσουν αν το A. stephensi είναι πράγματι η αιτία της έξαρσης της ελονοσίας στο Ντίρε Ντάουα, ο Fitsum Tadesse, μοριακός βιολόγος στο Armauer Hansen Research Institute στην Αντίς Αμπέμπα της Αιθιοπίας, και οι συνάδελφοί του εντόπισαν 98 κατοίκους που είχαν εντοπιστεί θετικοί στην ασθένεια.
Στη συνέχεια εξέτασαν 213 άτομα που μοιράζονταν το ίδιο νοικοκυριό με αυτούς, καθώς και 213 άτομα που ζούσαν με άτομο που είχε βρεθεί αρνητικό.
Όσοι ανήκαν στην πρώτη ομάδα είχαν περίπου τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να έχουν επίσης τη νόσο.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ένα κουνούπι, το οποίο μπορεί να πάρει παράσιτα ελονοσίας από το αίμα ενός μολυσμένου ατόμου και να τα μεταδώσει σε άλλους κοντινούς ανθρώπους, εμπλέκεται στο ξέσπασμα της επιδημίας.
Για να εντοπίσουν το ακριβές είδος, οι ερευνητές αναζήτησαν χώρους αναπαραγωγής και συνέλεξαν ενήλικα κουνούπια από την περιοχή γύρω από τα σπίτια των ατόμων που συμμετείχαν στη μελέτη.
Περίπου το 97% των ενήλικων κουνουπιών που συλλέχθηκαν ήταν A. stephensi και οι ερευνητές βρήκαν περισσότερες θέσεις αναπαραγωγής γύρω από τα νοικοκυριά όσων είχαν βρεθεί θετικοί στην ελονοσία.
Ένας λόγος για τον οποίο οι επιστήμονες ανησυχούν για το A. stephensi είναι ότι είναι ικανό να αναπαράγεται σε δεξαμενές νερού που έχουν κατασκευαστεί από τον άνθρωπο, όπως βαρέλια ή πηγάδια, γεγονός που καθιστά τις αστικές περιοχές ένα προτιμώμενο σημείο. Αντίθετα, άλλα κουνούπια που μεταφέρουν την ελονοσία συχνά προτιμούν να αναπαράγονται σε στάσιμες λακκούβες και λίμνες σε αγροτικές περιοχές.
Πολλές αφρικανικές πόλεις αστικοποιούνται ραγδαία, προσφέροντας άφθονες ευκαιρίες στο A. stephensi να βρει κατάλληλους χώρους αναπαραγωγής, λέει. Και οι προνύμφες του είναι ιδιαίτερα ανθεκτικές, λέει ο Tadesse- το κουνούπι επιμένει ακόμη και κατά τη διάρκεια ξηρών εποχών, σε αντίθεση με άλλους φορείς ελονοσίας, οι οποίοι πεθαίνουν χωρίς επαρκείς χώρους αναπαραγωγής.
Μια άλλη ανησυχία είναι ότι το A. stephensi προτιμά τους εξωτερικούς χώρους από τους εσωτερικούς, καθιστώντας αναποτελεσματικές ορισμένες συμβατικές μεθόδους καταπολέμησης των κουνουπιών, όπως οι κουνουπιέρες και οι οικιακοί ψεκασμοί.
Είναι «αμφίβολο πόσο εφικτή είναι η εξάλειψη της ελονοσίας με τα υπάρχοντα εργαλεία», λέει ο Jan Kolaczinski, ο οποίος ηγείται της μονάδας ελέγχου φορέων και ανθεκτικότητας στα εντομοκτόνα στο Παγκόσμιο Πρόγραμμα Ελονοσίας του ΠΟΥ.
Δεδομένου ότι το A. stephensi είναι επίσης ανθεκτικό στα κοινά εντομοκτόνα, όπως το DDT και τα πυρεθροειδή, ο Kolaczinski τονίζει τη σημασία του να σκεφτούμε «έξω από το κουτί» για να σταματήσουμε την εξάπλωση του εντόμου.
Συνιστά περισσότερη έρευνα για τη χρήση γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών για την αποτροπή της αναπαραγωγής του A. stephensi, για παράδειγμα.
Τα διδάγματα από την αντιμετώπιση του A. stephensi στην Ινδία, όπου το κουνούπι έχει προκαλέσει αστικές επιδημίες ελονοσίας, θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν, λέει ο Pradeep Srivastava, πρώην επικεφαλής του τμήματος ελέγχου φορέων και εντομολογίας στο Εθνικό Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων στο Δελχί. Μια στρατηγική που έχει αποδώσει είναι η θέσπιση αυστηρότερων πολιτικών για την αποθήκευση νερού, λέει.
Κίνδυνος από την εξάπλωση του A. stephensi
Το διακύβευμα είναι υψηλό: Το Τζιμπουτί, το οποίο γειτονεύει με την Αιθιοπία, βρισκόταν στα πρόθυρα της εξάλειψης της ελονοσίας από τα σύνορά του το 2012, όταν οι ερευνητές εκεί συνάντησαν για πρώτη φορά το A. stephensi.
Έκτοτε, οι μολύνσεις έχουν αυξηθεί, με περισσότερες από 73.000 αναφορές το 2020. Τα τελευταία χρόνια, το είδος του κουνουπιού παρατηρήθηκε στη βόρεια Νιγηρία, χιλιάδες χιλιόμετρα πέρα από την ήπειρο.
Ο ΠΟΥ εξέδωσε συναγερμό για το A. stephensi το 2019 και τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους ο οργανισμός ξεκίνησε μια πρωτοβουλία για να σταματήσει την εξάπλωσή του.
Μια ανάλυση του 20201 διαπίστωσε επίσης ότι περίπου 126 εκατομμύρια άνθρωποι που ζουν σε αφρικανικές πόλεις θα μπορούσαν να κινδυνεύσουν από ελονοσία, εάν το A. stephensi συνεχίσει να εξαπλώνεται σε όλη την ήπειρο.
Ο ΠΟΥ συντονίζει ένα πιλοτικό πρόγραμμα για τη διανομή ενός εμβολίου κατά της ελονοσίας που εγκρίθηκε το 2021 για ευρεία χρήση σε παιδιά. Το εμβόλιο, το οποίο λειτουργεί με τη δημιουργία αντισωμάτων κατά του πιο θανατηφόρου είδους παρασίτου της ελονοσίας (Plasmodium falciparum), θα έχει περιορισμένη κυκλοφορία στην Κένυα, το Μαλάουι και την Γκάνα και θα είναι διαθέσιμο σε άλλες χώρες που ενδημούν στην ελονοσία έως το 2025.
«Δεν υπάρχει ‘ασημένια σφαίρα’» για αυτόν τον ταχύτατα εξαπλούμενο φορέα της ελονοσίας, λέει ο Tadesse. «Χρειαζόμαστε μια διαφορετική προσέγγιση».