Σφοδρές αντιδράσεις σε ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό κόσμο έχει προκαλέσει η απόφαση της FIFA να άρει την αυτόματη τιμωρία του Αμερικανού επιθετικού Φολαρίν Μπαλογκάν, λίγες ημέρες μετά την αποβολή του στον αγώνα των Ηνωμένων Πολιτειών με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη για τη φάση των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, η ανατροπή της ποινής δεν ήταν μια συνηθισμένη πειθαρχική απόφαση, αλλά το αποτέλεσμα έντονων παρασκηνιακών πιέσεων από τον Λευκό Οίκο, με πρωταγωνιστή τον ίδιο τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ.
Το δημοσίευμα αναφέρει ότι αμέσως μετά τη νίκη των ΗΠΑ, υψηλόβαθμα στελέχη της αμερικανικής κυβέρνησης εκτίμησαν πως η αποβολή του Μπαλογκάν αδικούσε την εθνική ομάδα και θα επηρέαζε καθοριστικά τις πιθανότητές της απέναντι στο Βέλγιο.
Ο υπουργός Εμπορίου, Χάουαρντ Λάτνικ, και ο Άντριου Τζουλιάνι, επικεφαλής της ειδικής ομάδας του Λευκού Οίκου για το Μουντιάλ, οργάνωσαν διαδοχικές συνομιλίες με τον Ντόναλντ Τραμπ, προτείνοντας ακόμη και νομική αμφισβήτηση της απόφασης της FIFA.
Η επικοινωνία Τραμπ με Ινφαντίνο
Ο Αμερικανός πρόεδρος, ο οποίος θεωρεί την επιτυχία του Μουντιάλ στις ΗΠΑ προσωπικό του στοίχημα, φέρεται να ζήτησε από τους συνεργάτες του να βρουν τρόπο ώστε να αρθεί η τιμωρία του ποδοσφαιριστή.
► Αποκάλυψη Politico: Η επιχείρηση του Λευκού Οίκου για να «σβηστεί» η κόκκινη κάρτα του Μπάλογκαν
Στη συνέχεια επικοινώνησε προσωπικά με τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, με τον οποίο διατηρεί στενή σχέση τα τελευταία χρόνια. Την επικοινωνία αυτή επιβεβαίωσε και ο ίδιος ο πρόεδρος Τραμπ. «Το μόνο που έκανα ήταν να ζητήσω να επανεξεταστεί η φάση, γιατί δεν πίστευα ότι ήταν φάουλ», δήλωσε ο Ντόναλντ Τραμπ στους δημοσιογράφους. «Είδα τη φάση και είμαι άνθρωπος που αγαπά τον αθλητισμό και υπήρξα καλός αθλητής», ανέφερε ο Αμερικανός πρόεδρος. «Δεν ήταν φάουλ. Δεν ήταν καν παράβαση».
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, ο Ινφαντίνο ενημέρωσε τον Τραμπ ότι η ποινή θα ανακληθεί, με τη FIFA να επικαλείται μια σπάνια διάταξη του πειθαρχικού της κώδικα που επιτρέπει κατ’ εξαίρεση επανεξέταση κυρώσεων.
Ο Ντόναλντ Τραμπ πανηγύρισε δημόσια την εξέλιξη, γράφοντας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: «Ευχαριστώ τη FIFA που έκανε το σωστό και διόρθωσε μια μεγάλη αδικία». Η απόφαση, ωστόσο, προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων.
Η αντίδραση της Κομισιόν
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, χωρίς να σχολιάσει ευθέως την υπόθεση, υπογράμμισε ότι οι αθλητικές ομοσπονδίες πρέπει να λειτουργούν με πλήρη αυτονομία και ότι κάθε απόφαση οφείλει να βασίζεται σε αντικειμενικά και διαφανή κριτήρια.
Ο επίτροπος Αθλητισμού της ΕΕ, Γκλεν Μικάλεφ, ήταν ακόμη πιο αιχμηρός, τονίζοντας ότι οι αποφάσεις για τους κανονισμούς ανήκουν αποκλειστικά στα αθλητικά όργανα και όχι στους πολιτικούς, προειδοποιώντας ότι τέτοιες παρεμβάσεις υπονομεύουν την ανεξαρτησία του αθλητισμού.
Η κόκκινη γραμμή
Ακόμη πιο σκληρή ήταν η αντίδραση της UEFA, η οποία έκανε λόγο για απόφαση που «ξεπέρασε μια κόκκινη γραμμή». Η ευρωπαϊκή συνομοσπονδία επισήμανε ότι η αυτόματη τιμωρία μίας αγωνιστικής μετά από απευθείας κόκκινη κάρτα δεν αποτελεί θέμα ερμηνείας ή διακριτικής ευχέρειας, αλλά θεμελιώδη κανόνα του ποδοσφαίρου, ο οποίος δεν μπορεί να αλλάζει στη διάρκεια μιας διοργάνωσης.
«Όταν η βεβαιότητα εφαρμογής των κανόνων παύει να διασφαλίζεται από τους ίδιους τους θεματοφύλακές τους, τίθεται σε κίνδυνο η ακεραιότητα του αθλήματος», ανέφερε χαρακτηριστικά η UEFA, κάνοντας λόγο για μια «πρωτοφανή, ακατανόητη και αδικαιολόγητη απόφαση».
Δεν δίνει εξηγήσεις στο Βέλγιο η FIFA
Έντονες ήταν και οι αντιδράσεις από το Βέλγιο, αντίπαλο των ΗΠΑ στη φάση των «16». Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας ανακοίνωσε ότι εξετάζει τις νομικές της επιλογές, ενώ ο υπουργός Εξωτερικών Μαξίμ Πρεβό δήλωσε ότι, εάν πράγματι μια τηλεφωνική επικοινωνία οδήγησε στην ανατροπή της ποινής, τότε τίθεται σοβαρό ζήτημα αξιοπιστίας της FIFA και σεβασμού των βασικών αρχών του αθλητισμού.
Μάλιστα, η FIFA απέρριψε ως απαράδεκτη την επιστολή με την οποία η βελγική ποδοσφαιρική ομοσπονδία (RBFA) ζητούσε αντίγραφο της απόφασης που καθιστά διαθέσιμο τον επιθετικό των ΗΠΑ για τη νοκ άουτ αναμέτρηση αντιμετωπίζοντάς την ως μη παραδεκτή έφεση.
Αυτό ανακοίνωσε η ίδια η RBFA, καταγγέλλοντας ότι η παγκόσμια ομοσπονδία μετέτρεψε ένα αίτημα για εξηγήσεις σε έφεση, την οποία φρόντισε αμέσως να κρίνει απαράδεκτη, ενόψει του αγώνα των «16 μεταξύ ΗΠΑ και Βελγίου για το Μουντιάλ 2026, που διεξάγεται στη Βόρεια Αμερική.
Την ίδια ώρα στη Βρετανία, εκπρόσωπος του πρωθυπουργού Κιρ Στάρμερ σημείωσε ότι τέτοιες αποφάσεις αποτελούν αποκλειστική αρμοδιότητα των ποδοσφαιρικών αρχών και ότι η ακεραιότητα των διοργανώσεων πρέπει να προστατεύεται.
Η FIFA, από την πλευρά της, απέφυγε να σχολιάσει τις πληροφορίες περί παρέμβασης του Λευκού Οίκου, επιμένοντας ότι η απόφαση ελήφθη αποκλειστικά από την ανεξάρτητη Πειθαρχική Επιτροπή της.
Παρά τις διαβεβαιώσεις αυτές, η υπόθεση έχει ήδη εξελιχθεί σε μία από τις πιο αμφιλεγόμενες στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων, με πολλούς να κάνουν λόγο για πρωτοφανή πολιτική παρέμβαση που θέτει υπό αμφισβήτηση την ανεξαρτησία της FIFA και την αξιοπιστία της κορυφαίας ποδοσφαιρικής διοργάνωσης.
