Μετά από δύο κατακτήσεις παγκοσμίων τίτλων της F1, ο Μαξ Φερστάπεν θεωρείται ένας πλήρης οδηγός που είναι γνωστός για την ταχύτητα, την δυναμικότητα και τα εντυπωσιακά προσπεράσματά του, όμως ο Ντανιέλ Ρικιάρντο μας… υπενθύμισε ότι το 2018 ήταν η χρονιά που άλλαξε σαν άνθρωπος. Σε δηλώσεις που έκανε ενόψει του Γκραν Πρι των ΗΠΑ που θα φιλοξενηθεί στην πίστα του Τέξας, ο Αυστραλός άσσος της McLaren πιστεύει ότι η πιο αξιοσημείωτη αλλαγή στην καριέρα του Ολλανδού ήταν πριν από περίπου τέσσερα χρόνια.
Την σεζόν που οι Mercedes και Ferrari μάχονταν για το πρωτάθλημα, η Red Bull αποτελούσε την τρίτη δύναμη όμως διεκδικούσε βάθρα και νίκες με το δίδυμο των Ρικιάρντο και Φερστάπεν. Ερωτηθείς αν έχει παρατηρήσει αλλαγές στον Verstappen καθ' οδόν για να κάνει το back-to-back, ο Αυστραλός είπε: «Νομίζω ότι σίγουρα έκανε ένα βήμα μπροστά. Η τελευταία χρονιά που ήμουν μαζί του ήταν το 2018. Στους πρώτους πέντε ή έξι αγώνες έκανε λάθη, είχε εγκαταλείψεις και προκαλούσε ατυχήματα τα οποία έβλαπταν τον ίδιο σε μεγάλο βαθμό. Στη συνέχεια εκείνη τη χρονιά φάνηκε να… ενηλικιώνεται. Ειλικρινά πιστεύω ότι από τα μέσα εκείνης της σεζόν έγινε πιο ολοκληρωμένος οδηγός».
Ο Ρικιάρντο συνέχισε σημειώνοντας ότι, ο Φερστάπεν βρέθηκε ξανά στο προσκήνιο το 2021, εν μέσω της σκληρής μάχης του τίτλου εναντίον του οδηγού Mercedes Λιούις Χάμιλτον, οπότε έμαθε αρκετά πράγματα και το 2022 στην μάχη με τον Σαρλ Λεκλέρ και την Ferrari ήταν πιο συνειδητοποιημένος.
«Προφανώς πέρυσι, όταν παλεύεις για έναν τίτλο, είμαι σίγουρος ότι θα ξεπεράσεις τα όρια λίγο περισσότερο… Θέλω να πω, ο αγώνας μεταξύ αυτού και του Λιούις ήταν αμφιλεγόμενος επειδή ήταν επίσης Mercedes εναντίον Red Bull, οπότε υπήρχε μεγάλη ένταση γύρω από αυτό», είπε. «Νομίζω ότι φέτος το κλίμα ήταν λιγότερο τεταμένο και επομένως μάλλον δεν χρειάστηκε να πιέσει τον εαυτό του στα άκρα».
Όσο για το τι μπορεί να συνεχίσει και να πετύχει ο Μαξ στη F1, ο Ρικιάρντο πιστεύει ότι το μόνο ερώτημα είναι αν η Red Bull μπορεί να συνεχίσει να του παρέχει ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο – με τον 25χρονο να έχει συμβόλαιο με την ομάδα μέχρι το 2028.