Μια πρωτοποριακή εξερευνητική αποστολή στα βαθιά νερά της Καραϊβικής έφερε στο φως εντυπωσιακές ανακαλύψεις, από άγνωστα θαλάσσια πλάσματα μέχρι μια τεράστια υποθαλάσσια μπλε τρύπα.
Λειτουργώντας 24 ώρες το 24ωρο τις τελευταίες έξι εβδομάδες, οι ερευνητές τοποθέτησαν κάμερες και εξοπλισμό σε ακραία υδραυλική πίεση, καταγράφοντας σε βάθος έως και 6.000 μέτρα (19.700 πόδια).
Για να πλοηγηθούν στις Νήσους Κέιμαν, την Ανγκουίλα και τις Νήσους Τερκς και Κάικος, αναγκάστηκαν να βασιστούν σε χάρτες περασμένων δεκαετιών, με σοβαρά λάθη και ολόκληρες περιοχές να λείπουν.
Το Βρετανικό Κέντρο για το Περιβάλλον, την Αλιεία και την Υδατοκαλλιέργεια (CEFAS) μοιράστηκε τα βίντεο και τις ανακαλύψεις του αποκλειστικά με το BBC News.
Η βρετανική κυβέρνηση μοιράζεται την ευθύνη για την προστασία της φύσης των νησιών και έως και το 90% των μοναδικών ειδών της Βρετανίας βρίσκονται σε αυτά και σε άλλα βρετανικά υπερπόντια εδάφη.
Τώρα οι επιστήμονες λένε ότι έχει ξεκινήσει ο αγώνας για την προστασία αυτού του «σχετικά παρθένου» περιβάλλοντος από τις απειλές της κλιματικής αλλαγής και της ρύπανσης.
«Αυτό είναι το πρώτο βήμα σε περιβάλλοντα που οι άνθρωποι δεν έχουν δει ποτέ και, σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν γνώριζαν ότι υπήρχαν», λέει ο Δρ James Bell, που ηγείται της αποστολής στο βρετανικό ερευνητικό πλοίο RRS James Cook με επιστήμονες από τα τρία νησιά.
«Μόλις χθες βρήκαμε ένα είδος θαλάσσιου πλάσματος που κολυμπά, και ακόμα δεν ξέρουμε τι είναι», πρόσθεσε, χαρακτηρίζοντας την ποικιλομορφία που έχει δει «πραγματικά, πραγματικά εκπληκτική».
Οι Νήσοι Κέιμαν, η Ανγκουίλα και οι Νήσοι Τερκς και Κάικος φιλοξενούν 146 είδη που ζουν μόνο σε αυτά τα εδάφη, και αυτή η ερευνητική αποστολή αναμένεται να προσθέσει ακόμη περισσότερα στην λίστα.
Η ομάδα κατέγραψε σχεδόν 14.000 μεμονωμένα δείγματα και 290 διαφορετικά είδη θαλάσσιων πλασμάτων, αν και απαιτείται περισσότερη επιστημονική εργασία για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματά τους.
Βρήκαν ένα χέλι πελεκάνο με λαμπερή ροζ ουρά που αναβοσβήνει κόκκινη για να προσελκύσει τροφή, ένα ψάρι barreleye με σωληνοειδή μάτια που κοιτάζουν προς τα πάνω για να βλέπουν τις σιλουέτες των θηραμάτων του, και ένα ψάρι δράκο με μια λαμπερή ράβδο κάτω από το πηγούνι του.
Μιλώντας στο BBC News ενώ το πλοίο έπλεε σε ένα αχαρτογράφητο υποθαλάσσιο βουνό που ονομάζεται Pickle Bank, ο Bell είπε: «Δεν είμαστε σίγουροι πόσο κοντά βρισκόμαστε σε αυτό. Είναι αρκετά δύσκολο να το χαρτογραφήσουμε χωρίς να διακινδυνεύσουμε να προσάραξουμε».
Η ομάδα τελικά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το βουνό, το οποίο βρίσκεται βόρεια του νησιού Little Cayman, υψώνεται από βάθος 2.500 μέτρων (8.200 πόδια) έως περίπου 20 μέτρα (65 πόδια) κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Το βίντεο αποκαλύπτει μια φωτεινή μπλε, κίτρινη και πορτοκαλί πλαγιά βουνού που σφύζει από ζωή – χρυσές πύργοι κοραλλιών που αναπτύσσονται δίπλα σε κοράλλια που μοιάζουν με μεγάλους εγκεφάλους.
Η ομάδα κινηματογράφησε ψάρια που κολυμπούσαν ανάμεσα σε γοργονιανά κοράλλια και πορτοκαλί σφουγγάρια που έμοιαζαν με ζελέ κοντά σε μαύρα κοράλλια.
Βρήκαν έναν από τους πιο υγιείς και ποικιλόμορφους υφάλους της περιοχής, απαλλαγμένο από τις καταστροφές της ασθένειας των πετρωδών κοραλλιών που μαστίζει την Καραϊβική. Είναι πιθανό ότι αυτός ο ύφαλος προστατεύεται, προς το παρόν, από το βάθος και τις απότομες πλαγιές του βουνού.
Οι ύφαλοι σε βαθιά νερά, ή μεσοφωτικοί ύφαλοι, είναι επίσης συνήθως πολύ βαθιά για να επηρεαστούν από την αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών – που προκαλείται σε μεγάλο βαθμό από την κλιματική αλλαγή – η οποία έχει καταστρέψει το 80% των κοραλλιών του πλανήτη από το 2023.
Χρησιμοποιώντας κάμερες βαθιάς θάλασσας και ηχοβολιστικά όργανα που κατεβάστηκαν από την πλευρά του πλοίου, οι ερευνητές χαρτογράφησαν σχεδόν 25.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (9.700 τετραγωνικά μίλια) του θαλάσσιου βυθού και τράβηξαν 20.000 φωτογραφίες, συμπεριλαμβανομένων φωτεινών ψαριών-φανάρι και κεφαλόποδων που μοιάζουν με εξωγήινα όντα.
«Γνωρίζουμε την επιφάνεια του Άρη ή της Σελήνης καλύτερα από ό,τι γνωρίζουμε την επιφάνεια του δικού μας πλανήτη. Στέλνεις έναν δορυφόρο γύρω τους και τους χαρτογραφείς σε λίγες εβδομάδες», λέει ο Μπελ.
«Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό για τον ωκεανό μας. Πρέπει να τον χαρτογραφήσουμε σιγά-σιγά χρησιμοποιώντας ακουστικά όργανα σε πλοία», εξηγεί.
Στις Τερκς και Κάικος, η ομάδα ανακάλυψε κάτι που έλειπε από τους υπάρχοντες θαλάσσιους χάρτες: μια εξαιρετικά απότομη οροσειρά ύψους 3.200 μέτρων (10.500 ποδιών) που εκτείνεται 70 χιλιόμετρα (45 μίλια) κατά μήκος του θαλάσσιου βυθού, δυτικά ενός μέρους που ονομάζεται Gentry Bank.
Επίσης, έμειναν έκπληκτοι όταν ανακάλυψαν μια τεράστια, κάθετη καταβόθρα, γνωστή ως «μπλε τρύπα», 75 χιλιόμετρα νότια μιας τράπεζας που ονομάζεται Grand Turk, η οποία σχηματίστηκε όταν μια σπηλιά κατέρρευσε προς τα μέσα.
«Φανταστείτε να βγάζετε μια κουταλιά παγωτού από τον βυθό της θάλασσας. Αυτό είναι που είδαμε – έναν κρατήρα πλάτους περίπου 300 μέτρων (980 ποδιών) σε βάθος 550 μέτρων (1.800 ποδιών) κάτω από τη στάθμη της θάλασσας», λέει ο Bell.
Πιστεύουν ότι τα απότομα τοιχώματά του θα μπορούσαν να σχηματίσουν την βαθύτερη μπλε τρύπα στην Καραϊβική, ανταγωνιζόμενη τη διάσημη Great Blue Hole του Μπελίζ.
Συνήθως δεν ζει τίποτα μέσα σε μια μπλε τρύπα, αλλά οι κάμερες που ρίχτηκαν μέσα στη νέα ανακάλυψη δείχνουν μικρά σφουγγάρια, ένα είδος αχινού που ονομάζεται large spatangoid και διάφορα είδη ψαριών.
Και 25 χιλιόμετρα (15 μίλια) βόρεια της Ανγκουίλα, οι ερευνητές ακολούθησαν φήμες που διαδόθηκαν από ντόπιους ψαράδες που είχαν τραβήξει κομμάτια κοραλλιών ενώ δούλευαν. Η ομάδα επιβεβαίωσε ότι υπήρχε ένας ύφαλος 4 χλμ. (2,5 μίλια) με μωσαϊκά κοραλλιών που αναπτύσσονταν σε «κήπους» σφουγγαριών.
Βρήκαν επίσης μαύρα κοράλλια που μπορεί να είναι χιλιάδων ετών, καθιστώντας τα από τα παλαιότερα που έχουν καταγραφεί ποτέ.
«Αυτό μας δείχνει ότι αυτά τα περιβάλλοντα είναι πραγματικά παρθένα και υγιή», λέει ο Μπελ.
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για αυτές τις περιοχές με βαθιά νερά και απότομα βουνά, επειδή μπορούν να διοχετεύσουν νερά πλούσια σε θρεπτικά συστατικά στην επιφάνεια, παρέχοντας τροφή για τα ζώα ή ως σημεία αλιείας.
Επί του πλοίου, το CEFAS συνεργάστηκε με μια ομάδα περιβαλλοντικών εμπειρογνωμόνων από τις Νήσους Κέιμαν, την Ανγκουίλα και τις Νήσους Τερκς και Κάικος, οι οποίοι θα χρησιμοποιήσουν τα ευρήματα για να βελτιώσουν τα σχέδια διαχείρισης της βιοποικιλότητας και να βρουν νέες ευκαιρίες αλιείας για τις νησιωτικές κοινότητες.
«Τα νησιά μας γεννήθηκαν κυριολεκτικά από τη θάλασσα. Όμως, όσον αφορά το παράκτιο περιβάλλον μας, δεν είχαμε ποτέ πριν την ευκαιρία να ανακαλύψουμε τι υπάρχει εκεί έξω», δήλωσε η Kelly Forsythe από το Υπουργείο Περιβάλλοντος των Νήσων Κέιμαν στο BBC News. Οι κυβερνήσεις των νησιών συμμετείχαν στην έρευνα στο πλαίσιο ενός προγράμματος που ονομάζεται Blue Belt Programme.
Το έργο θα πρέπει να παρέχει πληροφορίες που θα βοηθήσουν το Ηνωμένο Βασίλειο να εκπληρώσει τις νομικά δεσμευτικές υποχρεώσεις του έναντι του ΟΗΕ για την προστασία του 30% των ωκεανών του πλανήτη έως το 2030 σε καθορισμένες θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές.
«Ο καθένας μπορεί να σχεδιάσει ένα κουτί σε έναν χάρτη και να πει: «Αυτή είναι μια θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή»», εξηγεί ο Bell.
«Αλλά αν δεν ξέρεις τι υπάρχει μέσα, δεν ξέρεις αν αυτό είναι καθόλου χρήσιμο».
