Η πολιτική επιβίωση του Κιρ Στάρμερ βρίσκεται σε οριακό σημείο, καθώς οι εσωκομματικές αντιπαραθέσεις στο Εργατικό Κόμμα λαμβάνουν πλέον μορφή οργανωμένου σχεδίου αποπομπής. Μετά από μια εβδομάδα έντονων παρασκηνιακών διαβουλεύσεων, οι «δελφίνοι» της παράταξης αρχίζουν να αποκαλύπτουν τις προθέσεις τους, χαράσσοντας διαφορετικές στρατηγικές για την επόμενη ημέρα στην Ντάουνινγκ Στριτ. Ενώ ο Βρετανός πρωθυπουργός επιχειρεί να κερδίσει χρόνο επικαλούμενος την ανάγκη για σταθερότητα, η πίεση για ένα σαφές χρονοδιάγραμμα εξόδου εντείνεται, την ώρα που η χώρα βρίσκεται αντιμέτωπη με σοβαρές οικονομικές και γεωπολιτικές προκλήσεις.
Ένα πραξικόπημα για την αποπομπή του κεντροαριστερού πρωθυπουργού από ανταγωνιστικές φατρίες εντός του ίδιου του κόμματός του παίρνει τελικά μορφή, μετά την πιο ταραχώδη εβδομάδα στη βρετανική πολιτική σκηνή από την παραίτηση της πρώην πρωθυπουργού των Συντηρητικών Λιζ Τρας, λίγες εβδομάδες μετά την ανάληψη των καθηκόντων της το 2022.
Οι βαριές εκλογικές απώλειες της περασμένης Πέμπτης οδήγησαν 96 από τους 402 βουλευτές των Εργατικών του Στάρμερ να απαιτήσουν ένα χρονοδιάγραμμα για την αποχώρησή του. Αρνούμενος να συντάξει ένα, ο Στάρμερ, ο οποίος κατήγαγε συντριπτική νίκη το 2024 υποσχόμενος ότι η πολιτική θα έχει «ελαφρύτερο αντίκτυπο σε όλες τις ζωές μας», άφησε αντ’ αυτού τη μοίρα του στις αποδιοργανωμένες, αντιμαχόμενες φυλές της δικής του οικογένειας των Εργατικών.
Μετά από ημέρες λανθασμένων εκκινήσεων, αποπροσανατολισμών, ενός ανελέητου πολέμου διαρροών από όλες τις πλευρές και μιας συντονισμένης αντεπίθεσης από τον Στάρμερ, οι βουλευτές του πιστεύουν ότι οι ανταγωνιστικές οδοί για την αποπομπή του γίνονται πλέον πιο ξεκάθαρες.
Ο πρωθυπουργός θα μπορούσε να κρατηθεί στην εξουσία για τουλάχιστον έναν ή δύο μήνες. Εάν δεν επιλέξει να θέσει ο ίδιος ένα χρονοδιάγραμμα, θα μπορούσε να βρεθεί αντιμέτωπος με τον έναν ή και τους δύο αντιπάλους του: τον δήμαρχο του Ευρύτερου Μάντσεστερ, Άντι Μπέρναμ, και τον κεντρώο πρώην υπουργό Υγείας Γουές Στρίτινγκ, η επιθυμία του οποίου να εξαπολύσει μια άμεση πρόκληση «ξεφούσκωσε» την Πέμπτη.
Στο παρασκήνιο περιμένει η πρώην αναπληρώτρια του Στάρμερ, Άντζελα Ρέινερ, αγαπημένη της «ήπιας αριστερής» πτέρυγας των Εργατικών, σε περίπτωση που ο Μπέρναμ «σκοντάψει» σε ένα από τα εμπόδια στον δρόμο για την κορυφαία θέση. Η ίδια ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι απαλλάχθηκε από κάθε εσκεμμένη παράβαση σε έρευνα για τις φορολογικές της υποθέσεις — και πέρασε το απόγευμα σε ένα πάρτι στον κήπο του Παλατιού του Μπάκιγχαμ, την ώρα που το κοινοβούλιο μηχανορραφούσε.
«Θα φτάσουμε εκεί τελικά», δήλωσε ένας σύμμαχος του Στρίτινγκ, στον οποίο παραχωρήθηκε ανωνυμία για να μιλήσει ειλικρινά. Ένας δεύτερος σύμμαχος του Στρίτινγκ πρόσθεσε: «Δεν έχει μείνει άλλη επιλογή, πέρα από το να ουρλιάζεις στο κενό».
Όλοι τους είναι πλέον πιθανό να περάσουν τον επόμενο χρόνο ακροβατώντας μεταξύ σκιαμαχιών και σύναψης συμφωνιών, καθορίζοντας ατζέντες για μια κυβέρνηση που δεν υπάρχει ακόμη — ενώ ο Στάρμερ παλεύει με την προοπτική να γίνει ο πέμπτος πρωθυπουργός της Βρετανίας μέσα σε επτά χρόνια που εκδιώκεται από το αξίωμά του.
Ο Βασιλιάς του Βορρά επιστρέφει (ίσως)
Πρώτος στη γραμμή διεκδίκησης για την αντικατάσταση του Στάρμερ είναι ο Μπέρναμ, ο οποίος ως δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ έχει κερδίσει το προσωνύμιο «Βασιλιάς του Βορρά» από το κόμμα του και το κοινό. Όμως για να θέσει υποψηφιότητα, πρέπει πρώτα να επιστρέψει στο Ουέστμινστερ για να γίνει βουλευτής.
Αυτό το εμπόδιο προκάλεσε έναν γύρο άγριων εσωκομματικών συγκρούσεων μεταξύ του στρατοπέδου του και των συμμάχων του Στρίτινγκ, οι οποίοι προτιμούσαν μια άμεση αναμέτρηση για να μειωθεί ο χρόνος που θα περνούσε ο Στάρμερ ως «κουτσή πάπια», την ώρα που ο πόλεμος στον Περσικό Κόλπο υπονομεύει τη βρετανική οικονομία.
Σε κάποιο σημείο, οι σύμμαχοι του Μπέρναμ πίεζαν ακόμη και το διοικητικό όργανο των Εργατικών να διεξαγάγει μια εκτεταμένη κούρσα ηγεσίας διάρκειας τριών μηνών για να του δοθεί χρόνος να επιστρέψει στο Ουέστμινστερ.
Όμως, στο τέλος η προσέγγιση της αναμονής από τον Μπέρναμ επικράτησε. Ο δήμαρχος ανακοίνωσε το βράδυ της Πέμπτης ότι θα υποβάλει αίτηση για να θέσει υποψηφιότητα με τους Εργατικούς σε αναπληρωματική εκλογή στο Μέικερφιλντ, μια έδρα στη βορειοδυτική Αγγλία που εκκενώθηκε πρόσφατα για τον σκοπό αυτό από τον πρώην πιστό του Στάρμερ, Τζος Σάιμονς.
Οι σύμμαχοι του Στάρμερ έδωσαν το σήμα το βράδυ της Πέμπτης ότι -αντίθετα με μια προηγούμενη προσπάθεια τον Ιανουάριο- δεν θα επιδιώξουν να χρησιμοποιήσουν το διοικητικό όργανο των Εργατικών για να εμποδίσουν τον Μπέρναμ να ξεκινήσει την υποψηφιότητά του.
Στο τέλος, το βρετανικό κοινό θα μπορούσε να είναι αυτό που θα βάλει το εμπόδιο.
Ο Μπέρναμ θα πρέπει να κερδίσει την πιο σημαντική αναπληρωματική εκλογή των τελευταίων δεκαετιών, παρουσιάζοντας παράλληλα στους ψηφοφόρους μια σουρεαλιστική πρόταση: Ψηφίστε Εργατικούς για να διώξετε τον πρωθυπουργό των Εργατικών.
Η μάχη δεν θα είναι εύκολη. Το Μέικερφιλντ ήταν κάποτε μία από τις πιο ασφαλείς έδρες των Εργατικών, αλλά η πλειοψηφία του κόμματος μειώθηκε στις 5.399 ψήφους από το δεξιό λαϊκιστικό κόμμα Reform UK του Νάιτζελ Φάρατζ το 2024. Την περασμένη εβδομάδα οι Εργατικοί έχασαν και τις 22 έδρες που υπερασπίζονταν στο Συμβούλιο του Γουίγκαν, έναν δήμο που καλύπτει μέρος της εκλογικής περιφέρειας. Ο Φάρατζ δήλωσε ότι το κόμμα του θα «ρίξει απολύτως τα πάντα» στην αναμέτρηση, όπως και το Κόμμα των Πρασίνων, που «τρώει» τους Εργατικούς από την αριστερή τους πτέρυγα.
Το κόμμα Reform θα παλέψει επίσης για να κερδίσει την ισχυρή δημαρχία του Ευρύτερου Μάντσεστερ που αφήνει πίσω του ο Μπέρναμ. Η απώλειά της, ανεξάρτητα από το αν ο Μπέρναμ γίνει βουλευτής, θα ήταν ένα μεγάλο πλήγμα για το κυβερνών κόμμα.
Ο Τζον Κέρτις, ο κορυφαίος Βρετανός πολιτικός επιστήμονας, δήλωσε ότι αν ένας υποψήφιος εκτός του Μπέρναμ διεκδικούσε το Μέικερφιλντ, θα έδινε στους Εργατικούς λιγότερο από 5% πιθανότητες νίκης. «Εάν ο [Μπέρναμ] καταφέρει να το κερδίσει αυτό, σίγουρα θα επιδείξει την ικανότητά του να κερδίζει εκλογικές περιφέρειες που θα περίμενε κανείς να χάσουν οι περισσότεροι πολιτικοί των Εργατικών αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Κέρτις στο POLITICO.
Η φιλοευρωπαϊκή στάση του Μπέρναμ θα πλανάται πάνω από την αναμέτρηση στην εκλογική περιφέρεια που ψήφισε υπέρ του Brexit, αλλά το ίδιο θα συμβεί και με ένα πολιτικό τσίρκο με συνέπειες που θα διαμορφώσουν το έθνος όσο κανένα άλλο.
Θα υπάρξει επίσης κριτική στον Σάιμονς που εγκατέλειψε τους ψηφοφόρους του και ερωτήματα σχετικά με το εάν του υποσχέθηκαν κάτι για να το πράξει· αυτά τα ερωτήματα ήδη στροβιλίζονταν στο ίδιο του το κόμμα. «Ο Τζος δεν είναι ο τύπος που αυτοθυσιάζεται», όπως το έθεσε ένας από τους πρώην συναδέλφους του.
Εάν ο Μπέρναμ αποτύχει, υπάρχει πάντα η Ρέινερ, οι σύμμαχοι της οποίας δήλωσαν την Πέμπτη ότι ήταν προετοιμασμένη να θέσει υποψηφιότητα για την ηγεσία προκειμένου να σταματήσει τον Στρίτινγκ εάν οι άλλοι δεν μπορούσαν. Ωστόσο, η ίδια κράτησε τις αποστάσεις της, αφήνοντας χώρο στον Μπέρναμ να γίνει ο υποψήφιος της «ήπιας αριστεράς» ενώ παράλληλα προέτρεψε το κόμμα να «συσπειρωθεί».
Δύο αξιωματούχοι των Εργατικών δήλωσαν στο POLITICO ότι η νωρίτερη δυνατή ημερομηνία για την αναπληρωματική εκλογή είναι η 18η Ιουνίου, αν και οι υπεύθυνοι κομματικής πειθαρχίας του Στάρμερ ελέγχουν το χρονοδιάγραμμα.
Η αντίθεση μεταξύ των εγχώριων εσωτερικών συγκρούσεων της Βρετανίας και της γεωπολιτικής αναταραχής θα είναι έντονη, ο βεβαρημένος Στάρμερ αναμένεται στην ετήσια σύνοδο κορυφής των ηγετών της G7 στη Γαλλία νωρίτερα εκείνη την εβδομάδα.
Ο Στρίτινγκ χάνει τη στιγμή του
Η ανακοίνωση του Μπέρναμ ήταν το δεύτερο σοκ της ημέρας για τον Γουές Στρίτινγκ, ένα από τα πιο προβεβλημένα πρόσωπα των Εργατικών, ο οποίος στα μόλις 43 του χρόνια έχει δώσει την εντύπωση ότι επιθυμεί διακαώς την κορυφαία θέση για περισσότερο από μια δεκαετία.
Τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων της Πέμπτης εστίασαν στις προσδοκίες ότι ο Στρίτινγκ θα ανακοίνωνε την υποψηφιότητά του, αλλά αυτή η προοπτική κλονίστηκε. Στις 6 π.μ. η Ρέινερ έκανε την έκπληξη με την παρέμβασή της για τις φορολογικές της υποθέσεις· στη συνέχεια, στις 5 μ.μ., ο Σάιμονς παραιτήθηκε από την έδρα του, μια εξέλιξη την οποία η ομάδα του Στρίτινγκ αγνοούσε.
Ένα άτομο που μίλησε ιδιωτικά με τον Στρίτινγκ την Τετάρτη δήλωσε ότι ήταν αποφασισμένος να θέσει υποψηφιότητα άμεσα· ένα δεύτερο άτομο είπε ότι σχεδίαζε να πάρει την απόφασή του το βράδυ της Τετάρτης.
Αν και παραιτήθηκε από υπουργός Υγείας λίγο πριν από τη 1 μ.μ. της Πέμπτης, εξαπολύοντας επίθεση για το «κενό» και την «ακυβερνησία» που κυριεύουν το κόμμα του, ο Στρίτινγκ δεν έριξε την εναρκτήρια βολή.
Πολλοί υποστηρικτές ορκίζονταν ότι είχε την υποστήριξη των 80 συναδέλφων που απαιτούνταν για να πυροδοτήσει μια επίσημη πρόκληση, παρά το γεγονός ότι οι σύμμαχοι του Στάρμερ έλεγαν κατηγορηματικά ότι δεν την είχε, αλλά υπήρχαν σημάδια ότι όλα κατέρρεαν γι’ αυτόν από το προηγούμενο βράδυ.
Υπήρχαν οσμές απελπισίας, με τουλάχιστον έναν βουλευτή, ο οποίος υπέγραψε μια επιστολή νομιμοφρόνων υπέρ του πρωθυπουργού, να του ζητείται να στηρίξει τον Στρίτινγκ, καθώς η ομάδα του φέρεται να ζήτησε από βουλευτές να «δανείσουν» ψήφους προκειμένου να πυροδοτηθεί η διαδικασία.
Ένας βουλευτής που συντάσσεται με τον Στρίτινγκ ανέφερε ότι η παραίτησή του ήταν «μια αναγνώριση του γεγονότος ότι, αντί για μια έναρξη εκστρατείας, έπρεπε να κάνει κάτι σήμερα». Είπαν ότι ο Στρίτινγκ είχε κερδίσει κάπου ανάμεσα σε 65 και 90 βουλευτές· αρκετούς, κατά την άποψή τους, για να τον προτείνουν σε μια κούρσα που ήταν ήδη σε εξέλιξη, αλλά όχι αρκετούς για να ξεκινήσει μια εναντίον ενός εν ενεργεία πρωθυπουργού.
Τελικά, ο Στρίτινγκ επέλεξε να κερδίσει χρόνο. Ένας δεύτερος βουλευτής που συντάσσεται μαζί του αναγνώρισε ότι τα εργατικά συνδικάτα, που θα παίξουν ρόλο στην εκλογή του επόμενου ηγέτη, οι υποψήφιοι πρέπει να κερδίσουν την υποστήριξη είτε των τοπικών οργανώσεων των Εργατικών είτε τουλάχιστον δύο εκ των 11 συνεργαζόμενων συνδικάτων του κόμματος, αποτέλεσαν μεγάλο παράγοντα.
Ο Στρίτινγκ βρισκόταν ήδη σε μειονεκτική θέση ως δεξιός, σύμφωνα με τα πρότυπα των Εργατικών. Στη συνέχεια, τα συνεργαζόμενα συνδικάτα δήλωσαν αυτή την εβδομάδα ότι η εκλογή του νέου ηγέτη θα πρέπει να περιλαμβάνει μια συζήτηση για την οικονομική πολιτική και όχι για «προσωπικότητες» και «δράματα στο Ουέστμινστερ».
«Δεν μπορείς να φαίνεσαι ως αυτός που το εμποδίζει αυτό», δήλωσε ο δεύτερος σύμμαχος που παρατέθηκε παραπάνω, προσθέτοντας ότι χωρίς την υποστήριξη μιας ευρείας βάσης του κόμματος, ο Στρίτινγκ δεν θα μπορούσε να κυβερνήσει αποτελεσματικά.
Η επιστολή παραίτησης του Στρίτινγκ αναγνώριζε ότι οι βουλευτές και τα συνδικάτα επιθυμούν μια μεγάλη μάχη ιδεών, αναφέροντας ότι θα πρέπει να είναι ευρεία και με «το καλύτερο δυνατό πεδίο υποψηφίων». Πολλοί βουλευτές το είδαν αυτό ως ξεκάθαρο κώδικα για μια επιστροφή του Μπέρναμ.
Οι καλύτεροι φίλοι
Η προσοχή θα στραφεί τώρα στο Ουέστμινστερ σε οποιαδήποτε οσμή σύναψης συμφωνίας μεταξύ του Μπέρναμ και του Στρίτινγκ, ή μεταξύ των προσωπικοτήτων της ήπιας αριστεράς, Μπέρναμ και Ρέινερ.
Επικριτικοί βουλευτές αμφισβητούσαν εδώ και καιρό ότι τα μέλη των Εργατικών, τα οποία κλίνουν προς τα αριστερά, ακόμη και αφού πολλά απογοητευμένα πρώην μέλη εντάχθηκαν στο Κόμμα των Πρασίνων, θα εξέλεγαν ποτέ τον Στρίτινγκ. Υπήρχαν από καιρό ενδείξεις ότι το στρατόπεδο του Στρίτινγκ πίστευε πως ο Μπέρναμ ίσως έπρεπε να είναι ένας άνθρωπος με τον οποίο θα συνεργαστούν.
Μετά από ώρες σιωπής, το απόγευμα της Πέμπτης τα τηλέφωνα των δημοσιογράφων φωτίστηκαν ξαφνικά με πρόσωπα από το κάθε στρατόπεδο να επαινούν το άλλο.
«Η σχέση τους είναι θερμή», δήλωσε ένας τρίτος βουλευτής που υποστηρίζει τον Στρίτινγκ για τη σχέση του εκλεκτού τους ηγέτη με τον Μπέρναμ· και οι δύο άνδρες έχουν διατελέσει υπουργοί Υγείας των Εργατικών. «Υπάρχει αμοιβαίος σεβασμός εκεί».
Οι σύμμαχοι του Στρίτινγκ σχεδιάζουν να ταξιδέψουν στο Μέικερφιλντ για να ενθαρρύνουν την ψήφο των Εργατικών υπέρ του Μπέρναμ. Ένας τέταρτος σύμμαχος δήλωσε: «Ο Γουές ανοίγει τον δρόμο για μια σωστή αναμέτρηση, αντί για μια βιαστική στέψη».
Ομοίως, ένας βουλευτής σύμμαχος του Μπέρναμ κάλεσε απρόκλητα το POLITICO για να επαινέσει τον Στρίτινγκ επειδή «συνήλθε», προσθέτοντας: «Δείχνει ότι η συναίνεση στο κόμμα τώρα είναι ότι πρέπει να έχουμε τους καλύτερους παίκτες στο γήπεδο».
Όμως ο ίδιος σύμμαχος του Μπέρναμ κατέρριψε κάθε ελπίδα ότι ο δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ θα έκλεινε συμφωνία με τον Στρίτινγκ για να διασφαλιστεί ότι μόνο ένας από αυτούς θα ήταν υποψήφιος. «Δεν υπάρχει απολύτως καμία συμφωνία με τον Γουές», είπε αυτό το άτομο. «Ο Γουές ήταν έτοιμος να βυθίσει το κόμμα μας στο χάος».
Εν τω μεταξύ, ο Στάρμερ παραπαίει
Ο Στάρμερ αψήφησε τις προσδοκίες όλη την εβδομάδα παραμένοντας στο αξίωμά του. Είπε στο Υπουργικό του Συμβούλιο ότι θα συνεχίσει να μάχεται για χάρη της οικονομικής σταθερότητας και για να ολοκληρώσει την εντολή του 2024· οι υποστηρικτές του πιστεύουν -όχι αδικαιολόγητα- ότι η διεξαγωγή έστω και μίας κούρσας ηγεσίας θα παρέλυε την κυβέρνηση.
Παρά το γεγονός ότι η υπουργός Εσωτερικών Σαμπάνα Μαχμούντ τον προέτρεψε ιδιωτικά να θέσει ένα χρονοδιάγραμμα για την αποχώρησή του την Τρίτη, ο κίνδυνος από το Υπουργικό Συμβούλιο φαίνεται να έχει περάσει προς το παρόν. Οι σύμμαχοι της Μαχμούντ και του Πίτερ Κάιλ, υπουργού Επιχειρήσεων και στενού φίλου του Στρίτινγκ, δήλωσαν ότι δεν ακολουθούν τον Στρίτινγκ στην παραίτηση.
Αλλά η διακυβέρνηση θα είναι ήδη πιο δύσκολη. Ο αντικαταστάτης του Στρίτινγκ ως υπουργός Υγείας, ο υπουργός Οικονομικών Τζέιμς Μάρεϊ, ανακοινώθηκε οκτώ ώρες μετά την αποχώρησή του. Ο Στάρμερ σχεδιάζει να προωθήσει επίμαχα νομοσχέδια για τη μεταρρύθμιση της μετανάστευσης και τη μείωση του αριθμού των δικών με ενόρκους αυτό το καλοκαίρι, τα οποία θα μπορούσαν να προκαλέσουν εξεγέρσεις από το αντιμαχόμενο κόμμα του.
Ορισμένοι από τους υποστηρικτές του Στρίτινγκ εξακολουθούν να πιέζουν τον άνθρωπό τους να κινηθεί γρήγορα. Ένας πέμπτος σύμμαχος του Στρίτινγκ δήλωσε: «Αυτό πρέπει να συμβεί το συντομότερο δυνατό. Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε έτσι. Είναι εξαιρετικά επιζήμιο». Αυτό το άτομο πρόσθεσε: «Κατά την άποψή μου, αυτό είναι επικείμενο, πρέπει να γίνει σύντομα. Αυτή είναι και η άποψη του Γουές».
Ωστόσο, πολλοί άλλοι στο στρατόπεδο του Στρίτινγκ έχουν πλέον συμβιβαστεί με την αναμονή των γεγονότων, ελπίζοντας ακόμη ότι, παρά όλες τις προηγούμενες αντεπιθέσεις του, ο Στάρμερ θα αποφασίσει να παραιτηθεί.
Ένας πέμπτος σύμμαχος του Στρίτινγκ ανέφερε: «Νομίζω ότι ο [Γουές] αισθάνεται λίγο στεναχωρημένος και απλώς θέλει ο Κιρ να κάνει το σωστό και να θέσει το χρονοδιάγραμμα για να παραιτηθεί».
